— Студиозы, решайтесь скорее, пока преподаватель согласен.

И вот тут все обернулись в сторону здоровяка, сидящего пятью рядами ниже, обладателя баса и, вполне возможно, звания неформального лидера. И еще одна странность: лидера, который не желает брать ответственность на себя. Парень, почувствовав устремленные на него взгляды, еще сильнее сгорбился.

«Он попросту думает, решается, — приободрила я себя и мысленно удивилась: — Но что ж так долго?»

И, обратившись к блондинке со шрамом, если не ошибаюсь, ее зовут Таггри, я кивнула в сторону тяжеловесного студиоза:

— Прости, а как его зовут?

— Клифорд Дит Мато, — ответила она с усмешкой.

— Тот самый, у которого отец владеет медными приисками в Аркаде?

— Нет. Его двоюродный брат.

Получается, что с нами не прямой потомок герцога — самой желчной персоны страны, а родственник. И это замечательно. Родственники богатейших людей королевства не так страшны, с ними договориться хоть можно.

— Прекрасно! — просияла я и, выбравшись из-за стола, направилась в сторону Клифа.

— Это еще почему? — полетело мне в спину от белокурой девушки.

— Не придется танцевать вокруг титула.

И, приблизившись к обладателю баса на расстояние вытянутой руки, пальчиком мягко постучала по его плечу, обратилась учтиво, но фамильярно:

— Клиф, решайся скорее. А то мы сейчас корни тут пустим, на радость Эфки Нэфки Трумс. И на следующей паре она из нас парковую скамейку сделает. — Подумала и добавила: — Страшную скамейку.

— А ты уже знаешь, чем ее можно порадовать? — спросил он, не поворачивая ко мне головы.

— Предполагаю. Ну что, пошли?

— Конечно, если ты рисковая и согласна понести наказание. — Легкая горечь в голосе, но я не придала ей значения. Подтвердила:

— Рисковая.

— Тогда пошли. — Парень встал, повернулся ко мне и криво улыбнулся, ожидая реакции.

От удивления я чуть не взвизгнула, сжав кулаки, едва сдержалась и судорожно выдохнула. На его лице было пять тонких шрамов, два из которых совсем свежие.

— То есть вот так, да? — Кажется, мне только что продемонстрировали так называемое наказание.

— Да, — ответил он на незаданный вопрос, предложил мне руку, и я, конечно же, за нее взялась.

— Наказание за неповиновение приходит на следующий день, — подсказал потомок Дит Мато.

— Буду ждать.

Впрочем, о так называемой мести я забыла, как только профессор вывел нас на полигон. Он указал на разметку свободной площадки и приказал делиться на шесть групп, то есть по четыре человека в каждой. В моей их оказалось всего трое: блондинка Таггри со шрамом, Клиф со шрамами и я, будущая обладательница такого же изысканного украшения. Прикусив губу, подумала о том, что в следующий раз в нашу группу добавится отсутствующий Норго, а вот хорошо это или плохо, еще не решила.

Улыбающийся Дениэ Гову вкратце повторил материал об особенностях разных почв и предложил ею друг в дружку кидаться. Вернее сказать, выстроив нас в два ряда по три группы в каждом, он приказал противника закопать.

— Победителей первого тура разделим на две группы, а оставшиеся в живых после второго будут биться со мной, — обрадовал нас земляник.

И группа, взглянув на довольного мага, пусть и выгоревшего, но многоопытного, мгновенно приуныла.

— Простите, профессор, а вы не могли бы дать нам стимул? — тихо спросила я.

— Например?

— Выстоявшим в первом туре — зачет автоматом. Во втором — допуск на экзамен без лабораторных. А закопавшим вас… — с улыбкой отметила, что группа прислушивается к нашему диалогу, и замахнулась на святое: — Трехмесячная работа внештатным помощником-лаборантом.

На полигоне раздался слаженный вздох одобрения. Я оказалась права, в лаборатории тянет не только меня. Это достойный приз студиозам третьего курса.

— Так-так, — Гову тихо хмыкнул в бороду и потер большие руки, — надеетесь все-таки выиграть?

— В противном случае игра не стоит свеч! — ответила Таггри и подмигнула мне.

— Что ж, ладно… Договорились. Становитесь на исходные, через минуту начинаем.

Все разошлись по меткам. А профессор неожиданно протянул мне руку. В широкой ладони земляника блестел простенький оберег от гриппа, но держал маг его так бережно, словно бы в нем спрятана великая тайна.

— Ирэна, это вам.

— Спасибо. — Я взяла артефакт несмело.

— Не за что, это ваш, но уже проверенный, — намекнул он на мое творчество в бессознательном состоянии.

— Да? А на что он рассчитан?

— Сейчас поймете, — усмехнулся профессор. И он направился к каменной трибуне на краю площадки, чтобы уже оттуда громогласно сообщить: — Итак, повторюсь, правил нет, только законы почвы. Приготовились…

Нарастающее напряжение всего на несколько мгновений стерло кровожадные улыбки с лиц участников, а затем над площадкой раздалось:

— Раз, два, пли!

И не успела я ничего предпринять, как вдруг огромный сгусток вспененной грязи приблизился к моему лицу, но не долетел, напугав и поразив одновременно. Я с удивлением проследила за тем, как жижа сползает передо мной словно бы по стеклу и открывает совершенно ошарашенные взгляды четверки парней, что стоят напротив.

— Вот это да!

Посмотрела вначале на амулет, а затем на преподавателя, который поднял большой палец вверх. Присев, как подобает благородной леди, беззвучно пролепетала: «Спасибо!» Он кивнул и более на меня не отвлекался, потому что на площадке началось настоящее грязевое побоище, за которым ему следовало следить.

Комья земли, песчаные бури и жидкие оползни срывались на противоборствующие группы студиозов, сметая их с полигона. Одни пытались противника закопать, другие — замуровать, а третьи — закидать, как наши… И, оценив эффект от первого броска вспененной жижей, предводитель вражеского отряда зычно скомандовал своим парням:

— Не тратьте зря силы на новенькую! Окончательно закидайте двух других!

Я только сейчас обернулась и с нескрываемым ужасом увидела, что мои напарники, пошатываясь, поднимаются с колен в пяти метрах от первоначальной позиции. Клиф получил удар в голову и сейчас усиленно ею тряс, а Таггри — в живот, за который держалась, постанывая от боли. Их наспех сделанные щиты не уцелели и подвели хозяев, а я — единственная, кто невредимой осталась на месте.

— Ирэна? — пробасил здоровяк, и его удивление всецело разделила и девушка:

— Не поняла, а она почему?!.

Обратив внимание на мою беспечную невозмутимость, они удивленно застыли, за что вновь чуть не получили по порции вспененной грязи. Но на этот раз потомок Дит Мато отреагировал быстрее: схватив блондинку за шкирку, он преодолел разделяющее нас расстояние в два прыжка и спрятался за мной, как за стеной.