— Кто меня спрашивает? — раздался сзади голос командира лагеря.

— Да хуман один странный. Одежда вроде как нашей работы, но незнакомая. Без оружия. — Часовой при звуках голоса начальства мгновенно подобрался.

— Чего хотел? И вообще — кто ты таков? — Бруно, которого оторвали от чтения какой-то книги (которую он старательно ото всех прятал, а на обложке была нарисована голая эльфийка — однажды удалось подсмотреть), излучал предсказуемую неприветливость. — И вообще, что ты тут делаешь?

— На этот вопрос я мог бы дать воистину непристойный ответ, — нейтрально пожал плечами человек. — И задать тебе свой встречный вопрос: мандат на право проверки у тебя с собой? Кого вообще имеете право тут проверять? Кто в твоём мандате идёт в списке исключений? Попутно: а я — где в том документе?

— Можешь договориться, — без тени злобы, предупредил Бруно. Именно что сообщил. — И не такие исчезали, особенно в диких местах.

— И что меня искать мои не будут, ты тоже уверен? — честное слово, у окружающих на миг даже мелькнуло подозрение, что человек насмехается.

Но надо быть сумасшедшим, чтоб переть на рожон в лагере гномов, посереди Степи.

— У меня действительно есть вопрос. Важный. Можем отойти? — человек кивнул в сторону открытого плато, простиравшегося сразу за лагерем.

Бруно не был сознательным душегубом. Вопреки расхожему мнению, никто из гномов удовольствия от выполнения так называемых «острых» команд никогда не получал. Ну, по крайней мере, из его отряда никто.

Человек, отозвавший его в сторону, отойдя на пару сотен ярдов в Степь бросил на землю со спины свой рюкзак:

— Я присяду?

А затем, усевшись сверху, расстелил прямо на коленях тряпицу и вывалил в неё целую кучу предметов, от которых у командира гномьего бивака широко раскрылись глаза:

— Откуда взял?!

— Ты сейчас серьёзно? — ухмыльнулся в ответ человек. — Мне тебе что, по форме доклад заполнить, откуда и что я взял? Или о деле говорить будем?

— Почему не боишься, что мы тебя здесь грохнем? И всё себе заберём? — без эмоций, исключительно ради понимания, уточнил гном.

Он не стремился к обострению. Просто хотел, в свете намечающейся сделки, понимать: кто перед ним? И как с ним разговаривать?

— Хочешь понять, кто за мной следом может идти? — мгновенно сообразил хуман. — Что до первого вопроса, это просто зравый смысл. Если вы соберётесь меня убивать, то, возможно, даже сумеете. Но уцелеете далеко не все. Я сейчас не пугаю, а сообщаю. За тех, кого убью я, тебе наверняка придётся объясняться — раз. Не с начальством, так с их родными. Судя по тому, что я о вас знаю. В свете твоих будущих объяснений, наверняка всплывут побрякушки, — человек кивнул на кучу золота перед собой. — На орков тебе списать всё точно не удастся. А от этого золота, по результатам дознания, тебе скорее всего ничего не достанется. Если я хоть что-то понимаю в дознании…

Бруно невольно вздохнул.

— Да, дознаватели везде одинаковые, — продолжил мысль человек. — Во-вторых, я всегда искренне считал, что вы сильны в математике.

— А при чём тут математика? — не на шутку заинтересовался гном.

— Ну смотри. В банковском деле понимаешь?

Командир бивака только презрительно фыркнул в ответ.

— Я вижу два варианта, — продолжил человек. — Первый, с рисками для вас. Вы пытаетесь действовать силой, теряете неизвестное количество своих, без гарантии успеха вообще.

Бруно готов был поклясться, что хуману сейчас скучно. Он не играл, не рисовался, а действительно рассуждал вслух, беседуя как с равным.

Интересно…

Да и одежда на нём странная. Как будто свои делали — но не понятно, кто и на какой мануфактуре. И, главное, зачем нужны эти пятна? Они-то точно нанесены ещё на производстве, видно же по рисунку на ткани.

— Да уж справились бы как-то, — на всякий случай пообещал гном, в душе признавая правоту собеседника.

— Угу. И из-за побрякушек ты бы уполовинил своих в количестве? Не верю, — покачал головой человек.

А ведь он вполне может быть магом, запоздало дошло до гнома. А что пёхом движется, да по степи — так неизвестно, куда он рабыню и зачем тащит. Может, некромант?.. И в портал её нельзя, перед ритуалом?..

— Или есть второй вариант, — как ни в чём ни бывало, продолжил хуман. — Ты помогаешь мне оценить это всё по ставкам вашего банка, который сам же и назовёшь. Металл считаем в переводе на ставку золота, камни — просто поделим на глаз. Затем вы себе забираете треть. Просто так, без войны между нами, и рисков для себя.

— Ты весьма неглуп для обезьяны, — спокойно признал Бруно. — Одна монета без риска стоит во много раз больше, чем десять золотых — но с риском даже в три процента. Странно. Обычно люди этого не понимают.

— Я только за себя могу отвечать, не за всех людей… Работаем? — человек уверенно смотрел на гнома.

* * *

В это же время. На месте гибели орочьего коша.

Высыпавшие полчаса назад из портала дроу деловито обшаривали всё в радиусе нескольких полётов стрелы.

— Как-то странно они убиты, Ло! — крикнул от сваленных в кучу тел Ри, помощник высокой эльфийки, командовавшей группой. — Вроде как механически, без магии!

— Поднять кого-то на время не сможешь? Чисто чтоб понять, что случилось?

— Без толку. Кто-то мозги обоим магам повредил, — с сожалением констатировал помощник, имевший начальную степень по некромантии. — Как специально! А с орквудов толку, как…

— Есть следы. — Доложила Ча, успевшая к этому времени обежать по спирали вокруг добрые несколько миль. — Пара, человек и вонючка-баба. Пошли вон туда, пешком. Груз примерно в треть веса. Человек тяжёлый, тяжелее обычного.

— Может, у него груз большой? — Подначил неудавшуюся зазнобу Ри.

— Нет. Он и без груза ходил. Я все следы осмотрела, — не повелась на подначку младшая дочь дома охотников. — Правда более тяжёлый почему-то. Странный хуман…

— Есть что-то интересное?

— Откуда? Вернее, как это интересное отличить от стандартного хлама кочевья вонючек?

— Логично… Ладно. Говоришь, их двое? — уточнила Ло. — И идут с грузом, то есть небыстро?

— Да.

— Значит, бегом догоним. — Приняла решения старшая, свистом созывая семерых членов группы.

— Эльфийское золото, эльфийское золото, эльфийское золото… — Бруно, приказав человеку ожидать сидя на своём рюкзаке, сходил в лагерь за специальным набором инструментов.

Сейчас он, не торопясь, расстелил на земле предусмотрительно перехваченный с собой кусок войлока и бросал монеты на него по одной.