—  ... Король не посещает наложниц лично?

Кто-то из девушек рассмеялся. Одна угрюмая брюнетка соизволила пояснить:

—  ... Дворец Цветов обагрян кровью. Говорят, он жил здесь, будучи принцем. И здесь умерла его мать.

Более мне ничего пояснять не стали, но я и без того поняла: место нежелательное для коронованной особы. Оно пробуждает некоторые... Воспоминания.

Очевидно, мне ничего не оставалось, кроме как залечь на дно. А вернее, переместить сознание в гибкое змеиное тело.

Человеческое, тем временем, безжизненно развалилось на кушетке, дожидаясь меня в убогой комнате.

Я аккуратно ползла по полу, вздрагивая от шагов людей. Мне удалось незаметно проникнуть в помещение для слуг, где я и укопалась в постиранном чистом белье. Эта корзина оказалась очень удобной для змей.

Служанки приходили и уходили, перебрасываясь ничего не значащими фразами. От скуки я даже задремала, пока две из них не остались на импровизированный перерыв.

—  Ох, мои бедные косточки... Велиата приказала подготовить ее лучшие платья. Какая морока.

—  Пф-ф, напыщенная леди напугана решением короля. Как женщину, понять ее можно.

— Да в чем проблема? Она всё еще первая наложница. Он даже сегодня ее пригласил.

—  Много ты понимаешь... Наложницы короля - они ведь принцессы завоеванных земель. Леди Велиата среди них отличается, так как по своему желанию пошла к Его Величеству.

—  Ну и? Она из захваченной северной страны, всё равно...

—  И всё же! Она была особенной. А теперь - нет.

—  Подумаешь! Нашкорская Жрица ей не конкурентка.

—  Будь умней... Он пять лет отказывался от предложений того языческого Храма. А сейчас вдруг - согласился! И никто не знает почему...

—  Я слышала, он пытался убить Жрицу.

—  Тогда странно, что не убил... Полукровка рыжехвостов, такой ужас! Но, в любом случае, Велиата боится. Теперь среди наложниц затесалась одна, которую Король выбрал, так еще и из "этих"... Сама знаешь, они соблазнительницы. Вдруг Его Величество пойдет по стопам отца...

Они обе понимающе замолкли.

—  Но с другой стороны, даже весело - у Велиаты так лицо вытянулось, когда она узнала! Ха-ха! - обе девушки прыснули со смеху. А потом... Одна из них подхватила корзину с бельем, где была я!

Ох, черт, сбежать сейчас не выйдет... Я затихла, молясь всем богам этого мира о заступничестве. К сожалению, мне неведомо, что будет, если прибить змею с моим сознанием внутри... Возможно, смерть. Не хочу проверять.

О, боже, в итоге меня притащили в замок Варош... Что за невезение. Я ползком выбралась из корзины и припустила по коридору, пока не услышала приближающиеся голоса мужчин. Испуганно нырнула за рыцарский доспех, слившись с окружающей обстановкой.

Хоть бы не заметили, хоть бы не убили, хоть бы не раздавили...

Двое стражников остановились прямо надо мной, расслабленно переговариваясь. Вскоре мне пришлось признать, что разговор их будто продиктован мне строптивой судьбой...

—  Как повезло, что ночью дежурим не мы! - радостно воскликнул более молодой стражник.

Второй поддержал его довольным хмыканьем:

—  Да уж... Ночные дежурства здесь пользуются дурной славой.

—  Ты суеверный? - в голосе молодого чувствовалось немалое любопытство и любовь к байкам.

—  Хе-хе. Ты тоже суеверным станешь, когда с моё здесь отслужишь.

—  Ну, я слышал некоторые слухи... Про завывания в ночи мёртвого короля. Бр-р, ужас!

—  И только? Мёртвый король - это пустяки! Вот легенда о призраке женщины... Покойной матушки Его Величества, - старый стражник выдержал значительную паузу, привлекая интерес как своего собеседника, так и мой.

—  Призрак наложницы? - в голосе парня сквозило недоверие.

—  Э, неуч! Она не наложница была, а фаворитка! При том - любимая. Говорят, королева её люто ненавидела, аж отравить три раза пыталась.

—  Женщины - страшные...

—  Ну, то время суровое было. Междоусобицы тут и там... И всё же, из наложницы она стала фавориткой. В золоте купалась, да в милости прошлого короля. Только, как-то раз... Случилось "то самое".

—  Что, что?

—  Возвращаясь с охоты, король притащил раненную женщину, из племени поганых рыжехвостов. И сделал ее своей наложницей. Ну, ничего нового, время шло, и вот... Король прочно увяз в сетях рыжехвостки.

—  Неужели они правда такие соблазнители?

—  Вряд ли мы узнаем. Их же почти всех перебили. Только полукровками и довольствуемся.

—  Ну, а потом?

—  Он перестал навещать фаворитку. Говорят, бедняжка умом тронулась, да наложила на себя руки. И призрак ее до сих пор витает где-то здесь...

—  Во жути нагнал!

—  Может это и не слухи. Я точно знаю, на третьем этаже есть тайник. Там портрет то ее, матери нашего короля, точно висит!

—  Недаром редко там патрулируем... Жуткое место.

Двух сплетников прервал раздраженных голос главы стражи. Я осторожно поползла дальше, нервно высовывая раздвоенный язык.

Ах, как интересно... Очень интересно. Я узнала много нового, хотя и недостаточно. Пролезть бы на этот загадочный этаж, на самом деле...

—  А-а-а, змея! - женский визг заставил меня сгруппироваться и опрометью броситься прочь, пока тапком не зашибли.

Мои руки дрожали. Очевидно, я чудом избежала краха. Несколько служанок, заприметивших змею, начали истерично топтаться по полу. Повезло ещё, что я смогла забиться в щель, а оттуда с трудом доползти до собственного тела...

От усталости ноги подкашивались и следующие сутки я просто проспала, восстанавливая силы.

Уф, это тяжело... Сложно привыкнуть к таким маневрам. После рисковой шпионской вылазки, дни вновь потекли спокойно и чинно. Кроме скуки, я ничего не чувствовала, в этом Дворце совершенно нечем себя занять.

Конечно, я прочитала тот самый аналог Камасутры. Но он заставил меня разочарованно фыркнуть. По всему выходит, что в Северных землях не привыкли к доминации женщин. Любовное писание в основном содержало информацию о том, как вести себя осторожно, чтобы не прогневить мужчину и чтобы его стояк не упал...

Какая-либо инициатива с женской стороны очевидно не приветствовалась. В то же время, я вспоминала обучение в Нашкоре... М-м-м, оно было "намного" более откровенным.

Мы с девушками целовались, ласкали друг друга... Не то чтобы мне это нравилось. Но после теории следовала череда практики, то, что нужно было выполнять для закрепления знаний.