Между делом, мне исполнилось шестнадцать несколько месяцев назад. Совершеннолетие здесь наступает в семнадцать лет, однако же... Мой возраст уже опасный. Тот самый, когда начинается «продажа».

Но проблемы начались раньше того срока, который я планировала.

В тот день нас собрали в большом зале Храма. Это неумолимо напоминало другой момент, когда мы также стояли и тут выносили приговор Ките... Та же атмосфера странной неизбежности пропитывала воздух, делала его тяжелым и горьким.

Среди всех присутствовала и Верховная Жрица. Мы почтительно склонились перед ней, ожидая вердикта. Она разлепила сухие губы и проронила:

—   ... Король Тадеуш, правитель Морровинга, недавно лишился одной из жен. Он просит отправить к нему еще одну девушку.

Я напряглась. О Тадеуше мы все были наслышаны - и не только потому что изучали благородные дома. Этот жирный, старый боров, выкупил по очередности трёх молоденьких жриц. Все они, со временем, погибли у него.

Говорят, Тадеуш садист, любитель извращенных практик. Его тело давно гниет от болезни, но он продолжает держаться на запретной магии южных колдунов. Этот старый пердун обожает молоденьких девушек... Дольше двух лет жрицы у него не продержались.

Одни умирали от полученных ран при сексуальных пытках (по слухам, он любил делать надрезы в телах своих любовниц... чтобы пихать своё туда достоинство), другие заражались и неминуемо гибли от болезни. И все же, Морровинг было очень выгодно контролировать.

Богатая страна являлась крепким щитом для Нашкора и одновременно его дойной коровой. Глядя в суженые глаза Верховной, у меня сердце ушло в пятки. До того, как она это сказала... Я поняла, кого отдадут гниющему свину Морровинга.

***

Фальшивые улыбки жриц скрывали чужое, злобное торжество. Мне же было трудно сдерживать рвущееся негодование. Мой приговор оглашен и не подлежит обжалованию. Как… Как это произошло?

Танцующей походкой ко мне приблизилась Эния. Боже, она так счастлива, аж мерзко.

—   Ну что, ты довольна, Церера? - пропела девушка нежным голосом.

Я выдавила оскал, сжимая пальцы в кулаки.

—   С чего бы мне быть недовольной?

—   Ты всегда была слишком самоуверенной.. Если бы ты чуть больше слушала Жриц, то знала бы, что Тадеуш требует кого-то нового в свой "цветник"... И ты бы не рвалась так сильно на первые места.

Я замерла, осознавая удивительное: месть Энии была очень проста. Она, видимо, узнала о том, что одна из женщин борова при смерти... И осознавая, что далее выберут одну из них, подговорила остальных показывать худшие результаты, в угоду мне.

Потому что для Морровинга постараются отдать самый лучший (и самый живучий) цветок.

Мои губы исказила кривая усмешка.

— Неплохо. Я действительно недооценила тебя... Но поверь - так просто я не сдамся.

Чистая правда. Я найду способ сбежать, перехитрить чёртову судьбу. Как-нибудь, но найду.

Для начала... Возможно, придется покалечить себя перед отъездом. Сломать ногу, в идеале. Это отстрочит время моего приговора.

***

{ Тем временем в Ледяных чертогах}

Эрмонд с опаской поглядывал на своего господина.

Нашкор в очередной раз прислал льстивое предложение подарить королю одну из жриц в гарем. Они словно чувствовали его неприязнь и стремились как можно скорее обезопасить себя.

Но правитель Севера был непоколебим.

Он называл нашкорцев "грязными червями", не иначе.

И ему, Эрмонду, приходится отдуваться, вновь передавая неудобное предложение.

—  Снова? - зычный голос эхом прошелся по залу.

Король без интереса глянул на стопку портретов и швырнул их в огонь. Несколько отскочили от камина, опав на землю, а Эрмонд бросился их подбирать. Совершенно очевидно, что придется вновь послать отказ.

—  Что это? - усмотрев нечто краем глаза, Король властным движением вырвал один из уцелевших портретов. Его глаза, налитые сталью, яростно полыхнули.

Эрмонд зажмурился, слыша невыносимый треск.

***

Фальшивая улыбка плотно прилипла к моему лицу.

В честь моего скорого отъезда устроили славный пир. Честно говоря, я даже не могу придраться к этому.

В Храме кормили хорошо, но достаточно просто и пресно. Разнообразия практически не было.

И на таком пиру, конечно, можно было наесться вдоволь. ...

Если бы не многочисленные "поздравления". От их радости кусок в горло не лез.

Я яростно желала им всем подавиться, но это было бы слишком мягкой местью.

Особенно неприятно смотреть на довольную рожу Энии. Может опуститься и всё-таки раскроить ей лицо перед отъездом?

Я цокнула языком, инстинктивно поглаживая татуировку на руке. Моя змея отзывалась тёплым покалыванием. Это лишь немного успокаивало нестабильные эмоции.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как разглядывать жриц - молодых и старых. Молоденькие были в основном смуглыми и темноволосыми, но встречались и светловолосые полукровки.

Некоторые, перешедшие рубеж совершеннолетия, сидели крайне напряженно. Они явно не были "умелыми", раз их до сих пор оставляли в Храме... Говорят, такие могли остаться тут навсегда, заняв место старух – воспитательниц.

Но сейчас я променяла бы многое даже за такое положение.

Старые же наставницы сидели чуть поодаль, болтая о чем-то своем. Верховной среди них я не различала.

Злоба внутри меня обретала контуры. Хотела бы я уничтожить этот чертов Храм, спалить его дотла...

Я знаю, нужно мыслить "здраво", но на самом деле я в панике. Меня просто загнали в ловушку.

Хотелось уйти, черт побери, побыстрее. Иначе маска на моем лице треснет, оголяя нервы.

Но когда я собралась встать, Верховная вдруг соизволила явиться. Она выглядела взвинченной.

Одна из наставниц постучала ложечкой по бокалу, призывая всех к тишине. Старуха оглядела нас цепким взглядом, пошамкала губами и проговорила:

—  Случилось нечто непредвиденное... Ледяной Король согласился взять в свой гарем наложницу из Храма.

Все вокруг зашептались, как по команде. Мне же  нечего было сказать, потому что я ничего не слышала об этом человеке.

—... Он передал послание, в котором говорится, что Его Величество возьмет только желтоглазую.

Я замерла.

Что за черт?

Что происходит?

Видимо, отметив крайнее удивление на моем лице, женщина усмехнулась.

—  Церера, твоя поездка к Тадеушу отменяется. Вместо тебя... Поедет та, кто по результатам стала второй. Эния, это ты.