в подвал, а не в само здание.

Я машинально протянул руку, чтобы помочь блондинке встать, но та лишь отмахнулась, поднимаясь на четвереньки.

— Не надо меня лапать! — басисто огрызнулась «она», вставая на ноги и сдирая с головы парик, под которым оказалась короткая мужская причёска. — Твою ж мать. Почти получилось. Почти!

— Эээ, — я почесал в затылке. — Слушай, не в службу, а в дружбу. Если ты тут постоянно крутишься, то, наверное, знаешь, где тут подвал?

Парень в женском платье фыркнул.

— Серьёзно? Придумай что-нибудь другое. Через подвал пробует попасть почти каждый, но пока ни у кого не вышло, там совершенно бессмертная дверь.

Я вопрошающе приподнял бровь.

— Об неё ещё мой батя четыре лома сломал, когда ходил сюда к моей маман, — добавил парень. — Её никто не может открыть уже, наверное, лет двадцать.

— Ну, за попытку мне ведь ничего не будет, — заметил я в ответ.

— Попробуй, — хмыкну парень, отряхиваясь от земли. — Дверь там, за углом. Её даже не охраняют, потому что бессмысленно.

Вот и отлично; бросив «спасибо», я развернулся и поспешил обратно, к месту, где оставил старика. Похоже, всё складывается лучше, чем я думал — даже не нужно будет ни с кем сталкиваться. Дверь не охраняется, народу у неё тоже нет, раз все знают, что её не открыть.

Подошел, открыл дверь и…

Стоп. Он же был где-то тут.

Я поморгал, приглядываясь к темноте. Может, я перепутал место?..

Не-а. Не перепутал. Вон даже куча листьев, которой я замаскировал тело старика, валяется тут, раскиданная в стороны.

А самого Архимага нет.

Волосы у меня на затылке предательски зашевелились; мозг рисовал удивительно красочные картинки объединенные тематикой моей поспешной кончины от рук темных культистов.

Ладно. Вдох. Выдох.

Старик всё ещё должен быть под отдачей. Далеко он уйти не мог.

Приглядевшись, я увидел следы на чуть влажной земле. Затоптанные листья, сломанные ветки и щедро украшенное последним обедом архимага дерево. Куда бы старик не направился, путь ему давался не легко.

Вот только в какой-то момент следы оборвались; кругом слишком темно.

Думай.

Представь, что ты — столетний дед с похмелья, проснувшийся в куче листьев. Куда бы ты направился в этом случае?

Взгляд снова упал на здание общежития с горящими окна.

Хм.

Старики — они как мотыльки. Вечно летят на свет.

Я ускорил шаг.

Поднявшись по ступенькам ко входу в общагу, я осторожно заглянул в коридор. Пусто… в смысле, совсем пусто. Вон проходной пункт и турникет; здесь должна сидеть в своей будочке вахтёрша, по рассказам бывавших здесь — родная сестра Цербера и тёща Сатаны. Вот только сейчас будочка была совершенно пуста.

Стараясь не шуметь, я миновал турникет; вдалеке, с разных сторон, слышались какие-то фразы, женские голоса.

—…слышали? Тот идиот опять переоделся в платье. Третий раз подряд!

— Может, ему просто нравится летать из окон?

Смех; нет, судя по всему, в той стороне деда искать бесполезно. Я направился к другому коридору, завернул за угол — и наткнулся взглядом на ещё одну группу хихикающих девушек.

Девушки, соответственно, в ответ наткнулись взглядом на меня, прекратив хихикать. Трое обычных, зато четвёртая, в центре — словно вылезла из обложки модного журнала. Увидев меня, она устало закатила глаза.

— Ого, — удивилась одна из обычных. — А этот совсем без фантазии. Зашёл через главный вход.

— Ну давай, — фыркнула другая. — Удивляй.

Я понимал, как это выглядит со стороны, но времени что-то им объяснять подробно у меня не было.

— Привет, — отозвался я. — Я здесь деда ищу.

Девушка с обложки закатила глаза ещё сильнее.

— Ты даже не стараешься, — заметила одна из них. — В следующий раз пошевели извилинами.

— У меня реально дед пропал, — возразил я, окидывая взглядом дальний конец коридора. — Он здесь не пробегал? Весь в листьях и обблёванный, кажется…

— А шампанское ты тоже для него прихватил?

Бл*ть. Моё «алиби» работает против меня.

— Случайно прихватил, — честно признался я. — Слушайте… давайте я вам шампанское, а вы мне поможете деда отыскать, а? Всё-таки вы здесь лучше ориентируетесь.

— Угу, конечно, — с сарказмом протянула третья. — Думаешь, ты первый тут такой фантазёр? Деда не найдём, шампанское выпьем и дело в шляпе, да?

— Давай, вали отсюда, — посоветовала вторая. — Поверь, ты не захочешь, чтобы тебя застала тётя Зина.

Я лишь скривился. Они вообще допускают, что мир не крутится вокруг них?

Пожав плечами, я кивнул дамам на прощание и направился дальше по коридору, прислушиваясь к звукам.

Следующие минуты я плутал по лабиринтам здания, пытаясь понять что могло бы привлечь внимание старика. К несчастью для меня, в женском общежитии до неприличного много вещей, которое опьяненное сознание Архимага может принять за достопримечательность.

Тыкание в закрытые двери не давало никаких плодов, и я уже думал выйти наружу, чтобы подловить старика на выходе, как мне помогла удача:

—…никогда, совершенно никогда не видел такой неземной красоты, клянусь!

Я оцепенел, услышав мужской голос за одной из дверей.

Наверное, подобные фразы эти стены слышали бессчётное количество раз. Вот только старческий тон Архимага сложно было не узнать. Старик и так обладал дребезжащим хриплым голосом, а из-за магического отката и вовсе звучал как пьяный.

Да и не только звучал. Судя по тому, что именно он несёт.

—…я уже пять сотен лет не был в таком блаженстве! — изливался он. — Это настоящее наслаждение видеть тебя, о богиня… Я чувствую себя живым как никогда от одного только взгляда на тебя!

Подойдя к полуприкрытой двери, я осторожно заглянул внутрь… и застыл на месте, поперхнувшись.

Дед стоит, держась за стенку двумя руками и всё равно шатаясь, а рядом с ним, широко открыв глаза, недоумевает от происходящего толстая тётка с бульдожьими щеками и отвисшей грудью.

Интересный выбор.

— Что вы, — на губах тётки играла вежливая улыбка,.— Мне ведь уже пятьдесят девять, куда мне в таком возрасте…

— Возраст не имеет значения! — горячо возразил дед чуть заплетающимся языком. — Зинаида, любовь моя, я брошу весь мир к твоим н-ногам!

Ага. Значит, это и есть та самая тёща Сатаны и дальше по списку.

— Что вы, какой весь мир…

— Я вовсе не шучу! — настаивал старик. — Я ведь… тоже не абы кто. Не последний человек. Я Великий Архимаг, глаза тёмного культа…

— Боже, вы такой выдумщик! — задористо рассмеялась тётя Зина.

Так, ладно. Надо заканчивать этот цирк. Я резко дёрнул дверь на себя.

— Извините! Простите! — решительным боевым тоном заявил я, не давая вахтёрше ни возразить, ни вообще хоть что-то сообразить. — Старик напился и преувеличивает свою способность влиять на геополитику, мы уже уходим!

Старик обернулся на меня; ну так и есть — остекленевшие глаза, идиотское выражение лица, веко дёргается. Он ещё не отошёл от магического отката, и отойдёт нескоро. Вахтёрша тоже моргала, непонимающе уставившись на меня.

— Он со мной, — пояснил я, подходя и беря старика под руку. — Оставил старика на лавочке, а он потерялся и убрёл.

— Тут⁈ — не поверила вахтёрша. В её глазах начал просыпаться подозрительный огонёк — кажется, она потихоньку вспоминала, кто она и для чего тут находится.

— Так вышло, — пояснил я, стараясь побыстрее утащить старика прочь из помещения; тот, как назло, упирался и продолжал бормотать какие-то признания в вечной любви. — Не беспокойтесь, больше вы нас тут не увидите.

— Постой, постой, — вахтёрша хмурилась всё больше. — Ты кто вообще такой, как зовут?

Она шагнула вперёд, перекрывая мне пути к отступлению, и упёрла руки в боки.

— Макс, — спокойно отозвался я. — Макс Грачёв. Мы уже уходим.

Неожиданно, лицо тёти Зины разгладилось.

— Макс Грачёв, — кивнула она. — Точно. Я потому и спросила. Твой дедушка, упокой Господь его душу, предупреждал, что ты придёшь.

Фух; ну хоть что-то сегодня хорошо.

— Так вы знали дедушку? — я слегка удивился, но, по крайней мере, немного расслабился.

— Знала, знала, неплохо знала, — кивнула тётя Зина… и снова сощурилась, переведя подозрительный взгляд на Архимага. — Вот только… это кто такой? Я-то знаю, что он тебе не дед.

— Собутыльник, — сухо ответил я, подняв бутылку шампанского.

— Ладно, — вахтерша окинула нас взглядом подозрительным взглядом, а затем просто пожала плечами, — Пойдём.

— Зинаида… любовь моя…— страдальчески прошептал Архимаг со слезами в голосе. — Не отдавай меня ему…

Я почувствовал себя злодеем.

* * *

Лампочка под потолком подвального помещения светила тускло, но всё же достаточно, чтобы я мог разобрать текст оставленного