— Даже не знаю, как сказать… — осторожно начала она.

— Как есть, — отрезал я. — Где мои, бл*ть, деньги?

—…заказчик не выходил на связь, — выдохнула Алиса. — Просто пропал с концами.

Конечно. Естественно. Разумеется. А как могло быть иначе?

— Хорошо, — спокойным тоном отозвался я. — Заказчик пропал, плевать на него. Повторяю вопрос. Где мои деньги?

— Эй, — несмело возмутилась Алиса. — Я понимаю тебя, но где я, по-твоему, возьму деньги без него?

— А это должно меня *бать? — огрызнулся я. — Заказ выполнен, я жду своей зарплаты.

— Ага, сейчас возьму из сейфа! — у Алисы тоже уже начинало кончаться терпение; резкие нотки прорывались из-под чувства вины. — У меня нет таких денег при всём желании! Я начинающий фиксер, а не…

Я даже не верю что мне приходится это спрашивать.

— Ты даже не взяла предоплату?

— Да ты представляешь, какая у фиксеров конкуренция⁈ Я ведь просто посредник, а не…

Я выдержал небольшую паузу, стараясь снова не сорваться на оскорбления…

— Именно. Ты посредник. А значит, должна решать такие ситуации. А я — должен получить свои деньги.

Алиса выдохнула.

— Слушай, я не спорю, что это твои деньги и ты их заработал…

— О, ещё как заработал, — нехорошим тоном отозвался я.

—…но прямо сейчас мне их взять неоткуда. Мне, бл*ть, банк ограбить, или что⁈ — Алиса тоже начинала злиться, — Я буду искать способы достать их, но пока…

— Способы? — сощурился я. — По-твоему, там, в больнице, будут ждать, пока ты соизволишь «найти способы»?

В трубку повисло молчание.

— В какой больнице, Макс? — голос девушки звучал озадаченно.

Ну да, я же не говорил ей, зачем именно мне нужна была подработка.

— Моя мать. Ты знаешь про её здоровье. У меня остались сутки, чтобы оплатить ей лечение. Или они просто вышвырнут её на улицу.

Молчание.

Слишком затяжное молчание.

— Хорошо… Я могу… эм… — из голоса Алисы пропала нотка раздражения. — Чёрт. Ладно, что-то придумаю. Но…

— Да?

— Не могу обещать, что получится сделать это за сутки.

Я закрыл глаза. Дальше на Алису злиться смысла не было. Либо она сейчас начнёт думать, как решить хоть одну из возникших проблем, либо… мне с этим человеком больше делать будет нечего.

— Хм, — внезапно раздалось в трубке. — Макс… ты сказал, что Тёмные сейчас считают тебя главой?

— Угу.

— Так, может, просто залезешь в их казну? Прикажешь там, чтобы тебе бабки перевели? В конце концов, может, эта ситуация не такая уж и плохая….

Ага, конечно.

— Давай без попыток меня утешить, — поморщился я. — Ситуация — п**дец, и точка; я уже об этом думал.

Прикинул варианты, так сказать. Что я там надумал по этому поводу?..

— Во-первых, я даже не знаю, как связаться с ними. Во-вторых, я глава лишь номинально. В-третьих, не далее, чем завтра-послезавтра, всё раскроется, и тогда мне точно конец, а мою маму не спасут уже никакие деньги…

— Рано себя хоронишь. Вчера же ты как-то выкрутился, — голос Алисы меня больше не раздражал, а даже чуть приободрял.

Даже через телефон было слышно, что девушка активно пытается придумать решение проблемы. Радовало, что она выбрала этот вариант. И так многое потерял за эти два дня, не хотелось бы потерять ещё и её.

— Слушай, — продолжила она. — Я ведь и не предлагаю тебе отыгрывать их главу на постоянку. Мы можем просто достать через них деньги, а там что-нибудь придумаем, чтобы отмазать тебя от этого…

Чёрт. Если вчерашняя идея Алисы казалась просто рисковой, то эта буквально гарантировала мне проблемы. Вот только другой пока у нас нет.

Я нервно застучал пальцами по быльцу кресла.

— Хорошо, — кивнул я. — Нужно на них как-то выйти. Всё, что я знаю — адрес того особняка. Но их там уже и след простыл, это точно.

— Хммм… Думай. Должно быть что-то ещё.

Я промотал в голове события прошлого вечера.

А что, если…

— Вячеслав Манкин, — наконец, произнёс я. — Начнём с него. Можешь разузнать о нём побольше? Всё, что найдёшь — и кто он среди них, и кто его семья, как связаться…

Если и есть безопасный способ связаться с Тёмными, то лежит он, без сомнений, через пацана с проблемами самооценки.

— Что ты задумал? Что дальше? — с интересом подхватила Алиса.

— Что дальше? — отозвался я. — Что, если можно как-то выкрутиться и отдать титул главы ему? Или, по крайней мере, он будет знать того, кто примет его от меня без вопросов. И пусть дальше потом разбираются со всем этим дерьмом, а я пропаду с радаров.

И лучше бы с деньгами. В голове промелькнула безумная мысль — просто продать титул и права… Но об этом ещё стоит подумать.

— Звучит немного наивно, но… — ещё бодрее отозвалась Алиса. — Для начала может сработать. Тогда я начну искать его прямо сейчас. Я дам знать, когда что-то выясню. И это… — она сделала паузу. — Не унывай там.

— В процессе, — я сбросил трубку.

Следующие пятнадцать минут я провёл, откинувшись в кресле, слушая мелодичное похрапывание Архимага. В голове словно сработал предохранитель, и навязчивый поток мыслей разом утих. Впервые за сутки я почувствовал что-то, отдалённо напоминающее спокойствие.

Его прервал очередной звонок.

Я, не глядя, поднял трубку.

— А ты быстрая, когда захочешь, — я-то думал, что у Алисы поиск информации займёт как минимум несколько часов.

— Эээ… — раздался в трубке растерянный голос. — М-макс? О чём ты…

Карина?

А этой что от меня надо?

* * *

— Смотри, смотри! — девушка слегка толкнула подружку локтем вбок, глядя из окна. — Опять этот…

— Который? — та лениво зевнула, вглядываясь вниз. — Здесь этих кобелей слишком много, ты бы хоть клички им давала.

— Который с дедом, — пояснила первая. — Блин… это ж надо так заморочиться? Реально притащил какого-то старого алкаша для убедительности… что дальше?

— Ка-а-акая разница, — хихикнув, протянула вторая. — Если все его похождения закончились, с дедом или без, как только он наткнулся на тётю Зину? Да и…

Она вгляделась в окно; парень, о котором шла речь, стоял у дороги, будто кого-то ожидая.

— Кому он вообще сдался? — девушка поморщилась. — Такой неудачник… вся одежда мятая, как будто ночевал где-то под кустом. Ну и чмо.

— И не говори, — со смехом согласилась подруга. — Правда думал, что придёт и соблазнит кого-то своей бутылкой шампанского из дисконта и историей про деда?

У тротуара затормозила машина; синий «Бентли», прямо возле парня.

— Эй, — сощурилась вторая. — Смотри.

Но первая, не слыша её, вытаращила глаза.

— Это… там из машины вышла… ты тоже это видишь? Это же она? Она? Карина Томнова?

— Чего? Та, которая в этом году взяла Мисс Столица?

Подруги переглянулись, с недоумением глядя, как одна из самых роскошных моделей столицы и помятый парень садятся в «Бентли».

Позади них хлопнула дверь; третья девушка показалась на пороге, сжимая в руке телефон.

— Девчонки, — выдохнула она. — Вы не поверите, всё утро искала, но я её нашла.

— Кого? — не поняли те.

— Марку, — отозвалась та. — Шампанского… ну, с которым был тот парень вчера. Я потом сообразила, что видела такую этикетку как-то, но… блин, я загуглила цену…

Девушка повернула телефон экраном к подругам.

Количество нулей в ценнике заставило подруг молча уставиться друг на дружку.

* * *

Машина не ехала куда-то конкретно — просто кружила по району туда-сюда на средней скорости. Карина молчала, глядя на меня странным взглядом; я тоже не спешил заговорить первым. За затемнённым стеклом нахохлился водитель — единственный здесь, кто был занят делом.

Почему она позвала и почему я согласился? Два вопроса на миллион.

Первой моей мыслью, когда Карина позвонила и предложила встретиться и поговорить, само собой, было то, что её подослала семейка, и добром для меня это не кончится. Но затем пришла вторая мысль, что семейка найдёт меня и так, если только я не спрячусь в этом подвале навечно — да и то, если её не обгонят Тёмные.

А следом потянулась и третья мысль, возможно, излишне сентиментальная в моей ситуации: когда мы виделись в прошлый раз, во время того, как дядя буквально отбирал у меня имя, она молчала.

Если нечего было сказать тогда, то мне стало чертовски интересно, что же она скажет мне сейчас.

Когда-то девушка мне действительно нравилась. Ещё до того, как она