— Почему опаздываешь? — укорила она меня и скомандовала: — Пошли.

Полная фигура в белом халате стремительно удалялась в глубь длинного коридора. Я подхватила близняшек и бросилась вслед за ней. В нос сразу же ударил неприятный запах кислой капусты, долетавший с кухни. Вскоре мы вошли в комнату, где находились дети. На вид они были ровесниками Ларика и Макара. Малыши по одному сидели в кроватках, застланных клеенкой грязно-оранжевого цвета. Одни плакали, другие терли глаза кулачками, третьи уныло перебирали игрушки и что-то лепетали себе под нос. В комнате находилась тетка в белом халате, она сидела за столом около входа и увлеченно разгадывала кроссворд. При нашем появлении она даже головы не подняла.

— Ложь их сюда, — отрывисто сказала Вера Тихоновна, указывая на свободную кроватку. Я послушно посадила близнецов на клеенку. — Ну все, мамаша, — прибавила она профессионально скучным голосом, — приходите за детьми вечером.

Какая я мамаша? Неужели она не помнит, что это Женькины отпрыски? Но тут я догадалась, что Вера Тихоновна окончательно вошла в роль няньки, и внешний мир потерял для нее свои ориентиры.

Я бросила последний взгляд на близнецов. Они выглядели несчастными и потерянными. И здесь правда так холодно или мне это только кажется?

Мне очень не хотелось оставлять детей в таком унылом месте, но что делать? Сейчас моя первостепенная задача — поиск средств к существованию. И у меня, кажется, появилась идея, где их можно раздобыть.

Вообще-то я решила действовать привычным способом: просто заработать грошики. И лучше, если я буду трудиться дома, чтобы иметь возможность наблюдать за своими подопечными. Да, с обработкой корреспонденции на дому Аиду Макееву обманули, но ведь существуют же честные варианты подработки!

В ближайшем киоске я купила газету «Работа». Ага, вот и подходящее объявление: «Работа на дому, от $100 в неделю». Будь это мошенники, обязательно написали бы — «от $500». Значит, есть надежда, что объявление подавал честный работодатель. Надо позвонить и выяснить, в чем состоит работа. Где тут телефон-автомат?

На том конце трубки мне ничего определенного не сказали, но посоветовали подъехать прямо сейчас:

— Желающих слишком много, вам может не хватить расходных материалов.

Донельзя заинтригованная, я отправилась по названному адресу.

* * *

В маленькой тесной комнатушке едва помещались двое мужчин и огромное количество коробок. В коробках находились полиэтиленовые пакетики с пластмассовыми гранулами — белыми и черными шариками вперемешку.

Выяснилось, что работа состоит всего лишь в том, чтобы отделять белые шарики от черных.

— А зачем это нужно? — не удержалась я от вопроса.

— Из белых гранул потом будут штамповать одноразовые шприцы, — объяснил первый работодатель, с бородой.

— А из черных — пуговицы, — добавил второй, с усами.

Ответ не вызвал у меня никаких подозрений. Шприцы и пуговицы — что может быть естественнее? За каждый перебранный пакетик (весом 250 граммов) полагалась оплата 50 рублей. Но поскольку, по словам работодателей, сырье было очень ценное, надомники должны заплатить за него залог — 150 рублей за кулек. Когда осуществляется расчет за работу, залог возвращается.

— Советую вам сразу набрать побольше пакетов, — проникновенно сказал бородач. — К нам обращается так много людей, что скоро, боюсь, закончится материал.

Словно бы в подтверждение этих слов, в комнату вошли двое. Мужчина и женщина с трудом волокли четыре огромные коробки с уже отделенными гранулами.

— За два дня перебрали! Ради такого дела даже теща оторвалась от телевизора! — сказал мужчина, вытирая рукой пот со лба.

Усатый тут же вытащил увесистую пачку денег, которая перекочевала в сумочку женщины.

— А можно еще взять шариков? — поинтересовалась тетка, довольно улыбаясь. — А то нам очень деньги нужны, на машину копим.

— Подождите, — осадил ее бородач. — Эта гражданка пришла первой, сначала она должна выбрать. Вам сколько килограммов, девушка?

Все присутствующие выжидательно уставились на меня.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Вообще-то я не отличаюсь быстрой реакцией — как многие русские люди, крепка задним умом. Но зато у меня хорошо развита интуиция. Я просто всей кожей чувствую, когда дело нечисто. И сейчас определенно был такой случай.

Сопоставив детали этой сцены, я поняла, что налицо все признаки «лохотрона». Во-первых, какая-то сомнительная работа, больше похожая на издевательство злой мачехи над бедняжкой Золушкой. Во-вторых, необходимость внесения залога — да разве стоит эта горстка пластмассы таких денег? Определенно не стоит. Ну а создание искусственного дефицита, жесткий временной прессинг — решение надо принять немедленно! — и, конечно, конкуренция с другими соискателями довершали общую картину. Я уже почти не сомневалась, что передо мной жулики.

— Так сколько вешать? — повторил бородач.

— Семь кило, — брякнула я наобум.

— А нам-то хватит? — заволновалась тетка.

Вот сейчас я ясно видела, что она здорово переигрывает. Ее «муж» отрешенно ковырялся в носу, перспектива остаться без пластмассовых шариков его мало беспокоила. Лохушка захватила наживку, и теперь можно расслабиться.

— Так-так… — засуетился усатый, нажимая на кнопки калькулятора, — семь килограммов сырья — это будет четыре тысячи двести рублей залога. Вы будете платить в рублях или в долларах по курсу?

Хм, эти прохиндеи любят доллары. Представляю их разочарование, узнай они, что у меня нет даже монгольских тугриков.

Самый лучший способ убедиться, что перед тобой мошенники, — сломать сценарий поведения, который они тебе навязывают. В своих статьях я советую соискателям задавать неожиданные вопросы, уточняющие детали будущей работы. По реакции собеседника легко понять, с кем имеешь дело.

Я напустила на себя самый невинный вид:

— Вы говорите, что из белых шариков будут делать одноразовые шприцы. А где находится завод?

Бородач и усатый разинули рты и уставились друг на друга. Третий мужик от неожиданности икнул. Женщина, видимо, была самой сообразительной в этой компании, потому что выдавила из себя:

— В Черновцах.

Остальные облегченно выдохнули и закивали.

— А где пуговицы штампуют?

— Там же, — ответила женщина, теряя терпение. — Так вы берете шарики, дама?

— Нет, не беру, — сказала я спокойно. — Иначе вам не хватит, а вы ведь на машину копите. Так что пропускаю вас вперед, только рада оказать услугу. Давайте покупайте!

И я растянула губы в приветливой улыбке.

От такого не смогла оправиться даже тетка. Немая сцена длилась целую минуту. «Что делать-то?» — читалось в глазах всех присутствующих. Наконец, женщина вытащила из сумки ту самую пачку денег, что ей недавно вручили, и спросила «мужа»: