— Это близко от Саркофага?

— Довольно-таки. Смотри, тут обозначена прямая дорога от Саркофага на юг до лесопилки, а оттуда надо пройти метров пятьдесят на восток, перейти протоку по мосту — и будет тебе хутор.

— Ага, есть! — Виктор внимательно посмотрел на карту, отпечатывая ее в своей памяти.

Конечно, с ним будет ПДА, подключенный по выделенному каналу к системе «Длань», но все же, все же…

— Правда, в Зоне прямых дорог не бывает, ты же знаешь. — Борис словно прочел его мысли. — «Звезду Полынь» и кольцо не потерял?

— Спрашиваешь.

— Кончайте шептаться, заговорщики. — Алекс отошел к окну. — Соня приехала.

У входа в здание остановился «Патриот» седьмой модели. Виктор, любопытствующий насчет секретарши-хипушки и шведского профессора, тоже подошел к окну, но увидеть прибывших не успел. Алекс и Борис одинаковыми движениями пригладили волосы и одернули пиджаки своих деловых костюмов.

Дверь в кабинет отворилась, и в проеме Виктор увидел двух массивных женщин. Одна из них — одетая в пестрый домашней вязки свитер — носила короткую стрижку ежиком; темные волосы были частично выкрашены в зеленый цвет. «И вовсе не хипушка, а панкушка, — подумал Виктор. — Вечно молодежь все перепутает. Хотя… кто этих женщин разберет?» Вторая женщина предпочитала черное — джинсы и облегающий свитер. Ее светлая богатая шевелюра были заплетена во множество тонких «африканских» косичек. На внушительной груди красовался кулон из тускло-зеленого полудрагоценного камня.

— Разрешите вам представить, профессор! — начала «хипушка-панкушка» Соня. — Алексей Румянцев и Борис Витицкий, исполнительные директора «GSC World: Thunder». Виктор Свинцов, бизнесмен.

— Здхаствуйте, хаспада! — приветствовала собравшихся профессор Райка.

2

Александр Пыхало был прав. Это Алина поняла буквально сразу после того, как вошла в Сеть и принялась шерстить сталкерские сайты. Нужное кольцо с печаткой в виде льва, сидящего внутри стилизованного сердечка, нашлось по одиннадцатой ссылке. И что особенно приятно: все остальные кольца, мелькнувшие в поисковой системе, явно не имели никакого отношения к тому, которое искала Алина.

Объявление гласило, что некий сталкер Флибуста продает набор артефактов, включающий: «кровь камня», две «зажигалки», две «вспышки», две «медузы», «морского ежа», а самое главное — вожделенное кольцо. Хочет за все три тысячи долларов. На продажу в розницу не согласен. Желающие могут оставить заявку — свой код на сайте, а потом подъехать на станцию Толстый Лес в Предзоннике и найти Флибусту на площади у памятника Неизвестному Солдату. Опознавательный знак: кортик с рукоятью в виде орла — ну и безвкусица!

Алина с улыбкой потерла руки. Все складывается удачно. И особенно удачно, что мама в кои-то веки взяла отпуск и уехала на две недели к подруге в Санкт-Петербург. Первые три дня она звонила утром и вечером, в следующие три — один раз перед сном, теперь перешла на звонки через день. Похоже, подруга действует на нее позитивно.

Алина быстро оформила заявку на предложение Флибусты, заказала билет на скоростной поезд Москва-Киев и через чат связалась с Артуром.

Артур был студентом-дипломником физмата МГУ и подрабатывал в Физическом институте. При других обстоятельствах Алина не одарила бы субтильного юнца из провинции и толикой своего внимания, но нынче тот был… «официально влюблен» в нее. И не только «официально», но и всерьез — до такой степени, что в прошлом году навязался дяде Вите в спутники и отправился в Зону спасать экспедицию профессора Серебрякова, в которой участвовала Алина. И, как водится, сделал ставку не на ту «лошадь». Экспедиция в спасении вовсе не нуждалась, а вот ограниченный контингент озабоченных «родственников» по дороге умудрился влипнуть во все неприятности, в какие только было можно. Виктор, даром что опытный сталкер, поссорился и с «Долгом», и со «Свободой». Его группа чуть не погибла в засаде бюреров, едва не была затоптана псевдогигантом и угодила в ловушку, подготовленную древним мощным контролером. В довершение ко всему, активировав наудачу артефактный комплекс со «Звездой Полынь», эти дилетанты чуть не отправились скопом на тот свет. В общем, Артур со своей любовью ничего не мог дать Алине, однако все вокруг, включая профессора Серебрякова, почему-то считали, что она обязана студенту и должна теперь отыгрывать роль в «лав-стори». С другой стороны, у Алины не было никаких личных мотивов отказываться от этой роли — ей и вправду стал интересен человек, который рискнул жизнью ради любви. Да, не красавец. Да, неказистый. Да, закомплексованный. Возможно, еще и девственник. Ну и что? Много ли на планете найдется девушек, которые могут честно похвастаться, что ее бой-френд рискнул здоровьем и жизнью ради нее, бегал под пулями ради нее, едва не сложил голову в схватке с монстрами Зоны ради нее, сиганул отчаянно в чуждое пространство ради нее — и не в вирт-кресле, не в подключке к «Машине желаний», а в реальности? Многие ли? То-то и оно. Артур, несмотря на свою неказистость, заслужил гораздо большего, чем просто хорошее отношение. И при этом оставался милым парнем, который не задавал ей идиотских вопросов типа: «Зачем такой красавице интересоваться физикой?» и не советовал «не зазнаваться и не воображать себя самой умной», как некоторые. С ним даже можно было потолковать — в конце концов он учился на том же факультете и не понаслышке знал проблематику Аномальной Зоны. Словом, Алина предпочитала держать Артура поближе к себе и часто пользовалась его услужливой готовностью помочь в разных житейских делах. Эх, если бы не его дурацкая любовь — получился отличный товарищ! Ну да ладно…

Сейчас Артур уехал на «длинные выходные» домой — куда-то на Украину, к родителям. Судя по тому, что он в Сети — не совсем в деревне его предки окопались. Будем надеяться, что это не так далеко от Киева.

«Ваше Пресветлое Величество! — отбарабанила Алина на клавиатуре. — Король былого и грядущего! Где изволите пребывать?»

Пару месяцев назад на экраны вышел новый голливудский сериал «Король Артур и рыцари Круглого стола», и тех пор Алина подразнивала бой-френда его знаменитым тезкой — чтобы держать в тонусе.

Артур тут же послушно откликнулся:

«Здравствуй, любимая. Я в Харькове, у мамы».

В Харькове? Хм. Там работает загадочная научная группа «Зорич», с которой в последнее время профессор Серебряков налаживает активные контакты. Надо будет как-нибудь побывать, навести мосты… Но это потом, потом…

«Отлично. Можем встретиться завтра в Киеве?»

«Конечно».

Хороший мальчик! Правильный мальчик!

«Буду скоростным в 10:29. Встречай на вокзале. Купи для нас билеты в Толстый Лес».

«Понял. До встречи!»

И смайлик в виде сердечка. И сразу еще три таких же. Провинциал! Чтобы натянуть поводок, Алина послала в ответ смайлик «целующие губки» и торопливо покинула чат.

* * *

Ничего-то он не понял — в этом Алина убедилась, едва увидела Артура. Тот догадался явиться на вокзал с букетом алых роз. Спасибо еще, что торт «Киевский» и шампанское не прихватил, ухажер хренов! Алина заметалась с розами туда-сюда: в урну пихнуть — Артур обидится, подарить кому-нибудь — человека хорошего напугаешь, и в конце концов сунула цветы незадачливому рыцарю — дескать, сам купил, сам и таскай.