— Папа, кажется, я начинаю улавливать суть. Ты и впрямь гений! Раскрыть замысел строителей субпространств — это покруче, чем взломать код «Энигмы». Но я пока не могу понять, какое практическое применение может иметь твоя модель?

Пыхало сначала горделиво расправил плечи, потом чуть смутился и опять затараторил:

— Видишь ли, Алюсик, когда-то я полагал, что Зону во всем ее многообразии создал Господь для того, чтобы показать человечеству ад на Земле. Но когда работал с Приваловым над эмулятором, понял простую вещь: все это — человеческое, слишком человеческое. Может быть, сверхчеловеческое, да. Может быть, создатели системы субпространств — кто-то вроде Бодхисаттв, достигших просветления и вернувшихся, чтобы помочь человечеству обрести понимание истины… Может быть, они вроде демонов… Демоны ведь тоже служат Творцу и его неизреченной мудрости. Но в любом случае они не боги и даже не богочеловеки. А значит, мы способны познать их план и, если он нас не устроит, вмешаться, потребовать его изменения к нашей выгоде…

— И как ты собираешься это сделать? — спросила Алина, вклинившись в естественную паузу, чтобы направить признание отца в нужное ей русло.

— Моя модель — это карта. По ней можно определить самый короткий путь из нашей Аномальной Зоны в мир строителей субпространств. Серьезное достижение, согласись. И в общем не имеет значения, чем заполнены ячейки, в которых мы еще не побывали, главное — сами эти строители. Именно строителей нам следует искать и найти. Но для этого моей модели недостаточно. И недостаточно управляющего камня в мире Изумрудной Башни. Нужен еще ключ… Ты же помнишь: для активации комплекса необходимо кольцо, которое нашел Виктор. Это и есть ключ, который может сделать любого человека равным создателю субпространств…

Равным? Алина сильно сомневалась в этом. Пример Пыхало демонстрировал обратное — ведь он сидел в психушке, а не в Кремле. Хотя кто знает?.. Может, загадочные строители субпространств как раз сплошь психи и есть. Только больное воображение могло придумать мутантов Зоны — тех же химер, к примеру…

— Алюсик, я хочу тебе признаться. — Пыхало отодвинулся от дочери, прижался стеной к стене и зачем-то зажмурился. — В тот момент, когда я с помощью кольца подключился к терминалу Стоунхенджа, на меня свалился шквал информации — тысячи образов… как будто тысячу фильмов перед глазами запустили… Я был не готов… то есть совсем не готов. Поэтому сорвался. Не сумел удержаться на плаву рассудка. Но кое-что все же я запомнил… кое-что важное… И я думаю, что во второй раз у меня получилось бы управлять системой субпространств. Это как с гирями. Сначала тяжело и больно, а потом мышцы окрепнут и уже не ноют по утрам… А Виктор! Ты же видела, что ему это кольцо нипочем. Значит, он был подготовлен. Вот что значит двадцать лет в Зоне — закалился! И другие смогут, я уверен. Стресс можно победить. А значит, можно подчинить себе субпространства… Я хочу еще раз побывать там… в Стоунхендже, рядом с Изумрудной Башней… хочу еще раз попытаться… уже осмысленно… Думаю, на этот раз у меня все получится. — Отец тихо засмеялся. — Не может не получиться…

Разумеется, Алина даже гипотетически не могла допустить, что Александр еще когда-нибудь отправится в Зону и в связанные субпространства, но если созданная им модель и впрямь работает, то перед Лабораторией трансформации континуума открываются широчайшие перспективы. И оседлать эту волну может она… Алина! В таком случае профессору Серебрякову придется уступить и дать ей тему — она будет в лаборатории главная! А то опять получилось, что по итогам экспедиции был написан отчет, в котором ее вклад был отражен, мягко говоря, слабовато. И это мягко говоря!

Перспективы и впрямь захватывали дух. Копию модели Стоунхенджа она у Александра легко выпросит. Приведет ее в более функциональный вид — без всех этих завитушек в стиле «National Geographic». Артефактный комплекс на основе «Звезды Полынь» у Лаборатории имеется — даже не один, а два, и оба испытаны в полевых условиях. Дорога в мир Изумрудной Башни через старую «воронку» у экскаваторного ковша на Свалке проторена, больших неожиданностей там не будет. Не достает только кольца с печаткой, которое где-то в Зоне отыскал — подобрал? украл? — дядя Витя.

В апреле, полгода назад, Алине посчастливилось видеть кольцо в действии — когда Виктор Свинцов через субпространства перенес экспедицию Серебрякова в прошлое и замкнул «временную петлю», спасая себя молодого и своих товарищей по Биологической станции от верной гибели. Кольцо это Виктор забрал себе и, насколько поняла Алина, не собирался с кем-то делиться. С минуту Алина обдумывала, не пойти ли ей традиционным путем — поиграть с Виктором в «дочки-матери» и выпросить у него кольцо. Но, поразмыслив, отказалась от этой идеи: во-первых, мама будет очень зла, если узнает; во-вторых, Артур наверняка вообразит себе невесть что и обидится; в-третьих, Свинцов был Алине симпатичен и обманывать его на почве отцовства не хотелось. И, наконец, в-четвертых, сама эта авантюра может закончиться с противоположным результатом: Свинцов — крепкий орешек и согласился с дурацкой идеей, что «девчонке» в Зоне делать нечего… Нет, разумеется, раньше или позже Алина получила бы то, что хотела — она всегда получала то, что хотела — но лучше будет потратить время и силы более рационально. Поэтому она спросила:

— Папа, а как ты думаешь, такое кольцо одно?

— Нет! Конечно же, нет! — живо откликнулся Александр, он открыл глаза и выпрямился. — На печатке, кроме символического сердца и льва, были две цифры: один и два. Я думаю, это порядковый номер — двенадцать! Виктор снял кольцо с мертвеца, сам признался. Значит, где-то есть и живые: первый, второй, одиннадцатый… Может, их больше, чем двенадцать. Скорее всего, больше! Строителей субпространств должно быть много — такую сложную систему нереально сконструировать в одиночку.

— А если бы у тебя оно было, тебе бы это помогло в работе над моделью? — Алина решила подстраховаться перед матерью: не сама, мол, полезла, а папа попросил.

— Алюсик, еще как помогло бы! — Пыхало возбужденно завозился на постели. — Мы с Приваловым попытаемся взломать код доступа к системе субпространств. Ведь кольцо типа ключа, это ясно и распоследнему ламеру. И если мы взломаем код, нам многое станет подвластно. Я уж не говорю о простой возможности изготавливать дублирующие кольца. Мы сможем перепрограммировать всю систему управления субпространствами! И таким образом влиять на Зону!

— Тогда, папа, — торжественно объявила Алина, — обещаю: кольцо у нас будет!

3

Теплая украинская ночь опустилась на лагерь группировки «Свобода». Шумели под порывами ветра листья на старых тополях Предзонника. Переговаривались у костров отдыхающие сталкеры, звенели гитары. Кто-то, хватив лишнего, хрипло горланил песню — на нее откликались тоскливым воем слепые псы на дальних холмах за Периметром.

В одной из палаток спал, лежа ничком на пропахших потом простынях, мужчина. Порывы ветра, врывавшиеся в маленькое вентиляционное окошко, затянутое противомоскитной сеткой, охлаждали его разгоряченное обнаженное тело. В свете Луны блестела пустая бутылка, закатившаяся в угол. Его спутница, одетая в камуфляжные штаны, военные ботинки и темно-зеленую майку, курила у входа в палатку, отбрасывая со лба прядь темных волос.