Но то, что они увидели дальше, заставило их остановиться.

Толпа тесно обступила, оставив совсем немного пространства, немолодого уже мужчину. Он был высоким, с темными, чуть тронутыми сединой волосами, заплетенными во множество косичек, в которых кое-где были бусины цветного стекла и яркие ленты. В руках он держал цепь из крупных звеньев с горящими фитилями на концах. Одет мужчина был лишь в кожаные штаны, а все его тело было сплошь покрыто шрамами от ожогов, где-то откровенно уродливыми, где-то частично скрытыми вязью татуировок, изображавших языки пламени. Он задорно улыбался, смотря на окружавших его людей, не отвечая на подначки задир, которые кричали, что он неумеха, или тех, кто требовал не тянуть, а начинать представление.

– Это огнемастер, – сказала Филета. – Давно их не было в Дэйверноте. А Бай вообще лучший из них.

Эмми нечего не ответила, уставившись на мужчину. В прошлом году она с друзьями была на фестивале талантов и видела файер-шоу, которое устроили популярные в городе парни. Тогда оно произвело на нее неизгладимое впечатление. Но сейчас она подумала, что это будет еще более впечатляющее зрелище.

Между тем, мужчина начал двигаться, скользя по кругу, раскручивая цепь. Зрители подались назад. Огнемастер все сильнее вращал цепь, оказываясь в кольце огня. Свет, бликами разбегавшийся по толпе привлекал внимание, зачаровывая своим движением. Замысловатые фигуры, рожденные не то огнем, не то фантазией, окружали его тело. Толпа ждала, затаив дыхание. Завораживающее зрелище языков пламени, которые окружали человеческое тело, потрясало воображение. Казалось, что огнемастер горит, настолько близко от него пролетали цепи, чуть не задевая, заставляя зрителей каждый раз вздыхать, а то и вскрикивать от испуга. Отсветы пламени скользили по его груди, вырисовывая рельеф мышц и уродливые отметины шрамов, но все вместе было настолько невероятно, что Эмми наблюдала за ним, затаив дыхание.

– Красиво, – тихо сказала девушка, не в силах сдержать восторг.

Рядом свистели и кричали, но женщина все равно ее услышала.

– Смотри, – ответила Филета.

Движение огня стало еще более причудливым. Теперь это было не кольцо, а пересекающиеся, извилистые линии, что сетью опутывали его. Все гуще и гуще, теснее, пока огонь полностью не поглотил фигуру мужчины. А затем… Пламя стало распадаться на отдельные части. Огненная лента промелькнула, обнимая его фигуру. За ней еще одна. И еще. Мгновение, и человеческая фигура оказалась в кольце, которое, быстро крутясь, превратилось в спираль.

В толпе вскрикнули. Испуганно заголосила какая-то женщина, засвистело несколько мальчишек. Теперь огнемастера окружала золотая змея, она извивалась вокруг него, раскрывала пасть, бросаясь на зрителей. Подбиралась так близко, что были видны клыки и яд, капавший с них. Он вскинул руки, и змея взвилась ввысь, на лету изменяясь, превращаясь в дракона, распахивая гигантские огненные крылья. Они переливались красным золотом на фоне сумеречного неба, споря со светом гаснущего в вечерней заре светила и нарождающихся звезд. Кто-то восторженно закричал. Этот крик подхватила вся площадь. Эмми заворожено смотрела на невиданное чудо. Если бы кто-нибудь сказал, что такое возможно, она бы ни за что не поверила.

Цепи в его руках начали опускаться, двигаясь все медленнее. Повинуясь их движению, дракон начал, кружась, снижаться над толпой. Он сделал широкий круг над площадью, почти над самыми головами людей, обдавая их жаром. Взмах рукой, и дракон резко взмахнул крыльями, переворачиваясь в воздухе мертвой петлей. Эмми показалось, что на нее повеяло ветром, какой бывает только летом в центре каменных джунглей – жар с запахом металла.

Дракон сложил крылья, рванул вверх, набирая высоту, устремляясь туда, где уже зажглись звезды, и рассыпался снопом цветных искр, словно был красочным фейерверком.

Зрители восхищенно закричали. К ногам огнемастера полетели монеты. Люди охотно расставались с деньгами, благодаря его за представление. Хотя были и те, кто с недовольными лицами уходили прочь, говоря, что видели и получше. Но таких было немного.

– Понравилось? – спросила Филета.

– Да, – радостно улыбнулась Эмми.

– Пошли, познакомлю тебя с БайлерМи.

Филета потянула девушку за собой. Толпа постепенно расходилась, не требуя продолжения. Огнемастер БайлерМи собирал монетки, разбросанные на земле, ему помогал мальчишка лет двенадцати. Увидев шедшую к нему женщину, он широко улыбнулся и приветственно раскинул руки в стороны.

– Дорогая моя Фили! Сколько лет, сколько зим! Эйв, собери деньгу, – он кинул мальчишке монетки, что были у него в руках, и тот их ловко поймал.

Мужчина подхватил Филету и приподнял над землей, сжав в медвежьих объятьях.

Она засмеялась и, когда оказалась вновь на земле, махнула на него рукой.

– Эмми, это БайлерМи, Бай, это Эмми.

– Какой же я БайлерМи? Только Бай, и никак иначе, – он наклонился к девушке и странно потянул носом, будто принюхиваясь. – Божишь мой, силы-то сколько! Так и прет, неужто не почуяла, а, Фили?

Эмми удивленно посмотрела на него. Про какую такую силу говорит этот человек?

– Почувствовала, Бай, поэтому мы к тебе и пришли. Девочке в замок нужно. У реки нашли вчера. Бежала она, боюсь, что драуки на нее напали. Из-за Пограничной пришла, памяти совсем у нее нет, только и помнит, что к королю направлялась.

Эмми хотела возразить, но промолчала.

Бай подобрался.

– Так, думаешь, эти твари уже и к Пограничной реке добрались? Нехорошо это как-то. Войска нужно поднимать, пока не поздно. Вот только королю все равно. Не все равно, конечно, но и дела мало. Совсем он плохой стал. Знаешь, Фили, – он понизил голос, – ты-то уже давно к граничникам перебралась, во дворце и не бываешь, а ему, похоже, некому теперь и совета дельного дать. В том смысле, что сам он не в себе, а паренек, хоть и умный, да мало пока что смыслит во всей этой войне… Только вот тут уже месяца полтора как герцог с Западной равнины в замке обитает, с сынком своим…

– С сынком? – округлила глаза Филета. – С тем самым, который…

– С тем самым. Вот только он не женился еще, а уже пытается во дворце обосноваться. И самое препоганенькое, что гнать-то его, похоже, не собираются. Эх, была бы Тинара, не было б такого… А советы они с папенькой своим дают уж больно нехорошие. Все-таки Западные равнины всегда были местом не больно-то хорошим. Не удивлюсь даже, – он понизил голос так, что его теперь могли услышать только стоявшие совсем близко Эмми и Филета, – если окажется, что продались они Ааронду со всеми своими потрошками. Темные ведь когда реку перешли, именно через их земли до Дейвернота добирались, а уж что там творилось – одной Светлой известно.

Он говорил еще что-то, но Эмми уже не слушала.

Вот так. Два человека, которых она никогда не перестанет считать своими родителями, отправились в неизвестность, чтобы ее спасти. Они верили в короля, готовы были отдать жизни за него, а что в итоге? Тот, кто был ее настоящим отцом, биологическим, как было принято говорить в том мире, где она выросла, опускал руки, не пытаясь противиться врагу, слушал советы не тех людей. Почему ушла из замка Филета, ведь была там не последним, наверное, человеком? И Бай, слишком хорошо знал, что творится в дворцовых коридорах? Значит, оба были приближенными к королю. Так, что же изменилось? Наверное, это и называется интригами и большой политикой. Тем, о чем Эмми не имела ни малейшего понятия. Вот он, пробел, в ее образовании.