виску. Он был выше своей стройной спутницы и также одет в походный скафандр. После осмотра гостей Неман сделал вывод, что ребята недавно сошли с корабля. Выглядели неожиданные гости его ровесниками, при этом не имея на себе никаких опознавательных знаков органов правопорядка Конфедерации.

Зашли они молча, и направились сразу же к свободным стульям, чтобы сесть напротив контрабандиста, все еще сидевшего в наручниках. Неман с любопытством и тревогой взирал на этих людей, пытаясь прикинуть насколько их появление помешает Карлсону отпустить Ви-Церга. Он не испытывал тревоги, потому что от гостей не исходила враждебность и, как минимум, среди них не было Кармен.

Женщина, имени которой Неман так и не смог вспомнить, стала смотреть на него своими песочными глазами. Контрабандист ответил таким же пристальным взглядом, внимательно изучая лицо девушки. На ее подбородке он заметил ямочку, которую тщательно скрывало освещение комнаты. Переведя свой взгляд на парня, Ви-Церг не смог отыскать его глаза за слишком темными окулярами очков, которые обычно носили люди, жившие при дефиците света.

Так они и сидели некоторое время, молча, изучая друг друга. Первым заговорил Неман, глядя прямо в то место, где за темными окулярами должны были находиться зрачки его гостя.

— Я не знаю, что ты тут делаешь, но предоплату я тебе не верну.

Его наниматель улыбнулся, обнажив своей улыбкой кривые зубы.

— Оставь себе. Это компенсация за моральный ущерб, — ответил он сиплым, но твердым голосом.

В этом парне с худой шеей еще в первую их встречу чувствовалась некая сила, скрытая за этой неприятной улыбкой. А его голос только подпитывал это чувство.

Он хотел еще что-то добавить, но Неман перебил его.

— Я оставляю себе деньги потому, что ты подставил меня. Я понятия не имею, что ты здесь делаешь, да еще и с ней, — контрабандист кивнул в сторону девушки, — но все это выглядит подозрительно. Эти дармоеды-полицейские знали, что я появлюсь в этой системе. Знали они это заранее, а кроме тебя никто не догадывался, что я направлюсь на Ишеру. Поэтому я бы хотел знать, яноват, что ты делаешь в этой комнате?

Обозвав собеседника на шахтерский манер, Неман слегка успокоился. Теперь он ждал реакции парня, готовый вступить в дальнейшую перепалку. Но его гость лишь покачал головой, продолжая улыбаться.

— Ты можешь быть кем угодно, но твое прошлое навсегда оставит на тебе отпечаток, и ты сейчас больше похож на марсианского шахтера, чем на землянина-беженца.

После этих слов Неман еле справился с собой, чтобы не нагрубить. Его положение не располагало к злоупотреблению терпением пришедших людей. Он точно не говорил этому человеку откуда он родом, и что считает себя землянином, хоть по сути Ви-Церг вырос на Марсе, почти не помня Землю, но каждую минуту мечтая на нее вернуться. Он внимательно смотрел на сидящего напротив него парня, сверля линзы очков взглядом и мечтая расплавить их, чтобы добраться до глаз нахала. Но на секунду взор Немана упал на бледные руки обидчика, лежащие на столе.

— Это мне говорит спутниковый уродец, не чтящий договоренности и крысящий для полицейских.

После этого уже Неман наблюдал за изменением в лице напротив. Выступавший вперед бледный лоб покрылся морщинами, а сам парень слегка выпрямился, перестав улыбаться. Неман остался доволен этой переменой в поведении его гостя.

Но в их милый разговор вмешалась молчавшая до этого девушка.

— Неман, я понимаю, что у тебя куча вопросов, но держи себя в руках. К тебе это тоже относится, — покосилась она на своего спутника.

Тот лишь фыркнул, а девушка, не обратив на это внимания, продолжила:

— Наверное, сначала надо извиниться за эту ситуацию. Нам пришлось прибегнуть к этой хитрости по некоторым причинам, чтобы встретиться с тобой.

До предела удивленный Неман смотрел на нее выпученными глазами.

— То есть он, вы подставили меня перед полицией, чтобы просто встретиться?

Его голос начал повышать тон по мере того, как Неман распалялся.

— Хотите сказать, что все это было спланировано? Да я заплатил за эту встречу кораблем и грузом! Интересно, чем заплатили вы, кроме как деньгами и своей совестью? Или же у вас ее нет?

Произнося последний вопрос, контрабандист перевел взгляд на парня, никак не среагировавшего на эту реплику.

— Неман Ви-Церг, — срывающимся голосом почти крикнула девушка, — дай мне закончить!

Контрабандист со злостью посмотрел на нее, но промолчал.

— Кажется, ты меня не помнишь. Я археолог. Таркелья Оолк. Мы летали вместе на Кидариту и на Глисе 7854. А это Игорь Нэ, — Таркелья указала на спрятавшегося за свои очки парня. — Мы должны действительно извиниться за все, что произошло, ведь от того, что мы хотим тебе предложить, ты бы в обычной ситуации отказался. Да и встретиться с тобой очень сложно. Обещаю, что твой корабль и груз к тебе вернутся при определенных условиях.

— Условиях? При каких условиях?

Таркелья вздохнула.

— Мы работаем на одного влиятельного человека. Помогаем пополнять частную коллекцию произведений искусства, артефактов. Обычно с других планет.

— Черные археологи?

После этого вопроса Неман заметил, как лицо Таркельи на долю секунды дрогнуло, но сразу вновь сделалось непроницаемым.

— Нет. Такими вещами мы не занимаемся.

— Хорошо, но мне кажется, что ваше занятие именно так и называется. А от меня то вы что хотите?

— Мы хотим предложить тебе работу. Точнее наш покровитель поручил нам сделать это. Ты отличный контрабандист, знаешь свое дело, знаешь, что и как надо провозить и через какие дыры в заборе это можно сделать. Наша просьба касается именно твоей сферы деятельности. Нам нужны твои способности и твой корабль.

— Допустим. Но почему нельзя попытаться меня нанять, просто не выйдя со мной на контакт? — чуть сощурив глаза, спросил Неман.

— Потому что в то место, куда нам надо, ты бы в обычной ситуации лететь отказался, — ответил Игорь своим сиплым голосом. — И добраться до тебя стало труднее.

Морщины на его лбу уже пропали, но он сидел весь собравшись, будто собирался встать и убежать.

— Что за место? — не понял Неман.

— Земля.

Контрабандист присвистнул.

— Хочу вас огорчить, но я и сейчас не соглашусь лететь с вами.

— Поэтому Таркелья и сказала, что в обычной ситуации мы бы тебе и не стали предлагать работу, — улыбнулся Игорь. — Но ситуация не совсем обычная.

— Чем же она необычна? Тем, что на моих руках наручники?

— Как минимум. Ведь короля наконец-то заковали в цепи.

Этот Игорь не нравился Неману. Он испытывал подсознательное чувство неприязни к этому человеку. Может из-за его внешности, может из-за манеры говорить, а может и из-за той опасности, которую он вдруг