Удивительно, но Зои никогда не воспринимала Эша как мужчину, которого она могла полюбить. Конечно, она замечала, что он великолепен — это было очевидно. Иногда Эш тревожил ее сны, и она испытывала легкое смущение в последующие несколько встреч. Но Эш принадлежал Грейс. Так было и так будет. Зои не забывала об этом ни на секунду.

Она отняла руку. В такой день простительно испытывать временную слабость. Однако когда Эш снова схватил ее за руку, ее сердце предательски дрогнуло.

— Зои… — Голос Эша звучал неуверенно, словно он не знал, что сказать. Он готов на все, чтобы стереть выражение отчаяния с ее лица. В такие моменты Зои, как никогда, нуждалась в Грейс, а он не мог ничего придумать, лишь только повторить ее имя. На что он годится?

— Все нормально, Эш, — сказала Зои, пытаясь снова высвободить руку, но Эш не отпускал.

Что-то неуловимо важное произошло в этот момент. Эш вдруг понял, что должен признаться Зои, как много ее дружба значила для него. Если не сейчас, то, возможно, он никогда не решится.

— Постой, я хочу сказать… Без тебя я не стоял бы здесь сейчас, — заявил Эш со всей искренностью.

Смех Зои прозвучал для него полной неожиданностью.

— Конечно, Эш. Если бы не моя удивительная неспособность выйти замуж, ты бы не застрял здесь на острове в штормовую ночь в недостроенной вилле.

— Я совсем не то имел в виду. — Эш взял у нее чашку и поставил на кухонную стойку, потом сжал в ладонях обе ее руки. — Если бы не твоя забота, когда ты вытаскивала меня из депрессии, разговаривала со мной, следила, чтобы я по утрам вставал с постели, то я бы сломался.

— Это не так, — заявила Зои с уверенностью, которую Эш не чувствовал. — Ты подумал о том, в какую ярость пришла бы Грейс, если бы ты не справился.

— Ты права, — согласился Эш. Его жена твердо верила, что нельзя сдаваться даже в самых сложных обстоятельствах. Сама она всегда боролась до последнего. — Но благодаря тебе мне удалось пережить трагедию. Ты давала мне силы. Ты единственная на земле, кто знал об истинном масштабе трагедии. Я потерял не только жену… — не смог закончить фразу Эш.

— Ребенка, — прошептала Зои, но Эш смог только кивнуть.

Грейс была на третьем месяце беременности, с крошечным младенцем-эмбрионом в чреве. Она поделилась новостью только с Зои и собиралась объявить всем, когда получит результаты медицинского сканирования. После ее гибели Эш не нашел сил рассказать об этом, но тот факт, что еще один человек, кроме него, знал о ребенке, как-то облегчал его страдания.

— Ты знала о моей потере, но напоминала о том, что жить все-таки стоит, — тихо сказал Эш. — Каждый день показывала, как жизнь разнообразна: солнечный день в парке, лучшее кафе-мороженое у канала, совместный поход в кино субботним вечером. Ты не заставляла меня улыбаться, но просто была рядом, ничего не требуя взамен. Постепенно это принесло облегчение.

Зои смотрела на него с искренним изумлением. Эш и сам не знал, откуда взялись слова откровенного признания, но, произнеся их, понял, что это истинная правда.

— Мне бы хотелось сделать что-то похожее для тебя, — сказал он, притягивая Зои к себе. — Ты — мой самый близкий друг и поддержка со дня гибели Грейс, но не уверен, что могу отплатить тебе в той же степени.

— Уже отплатил, — уверила его Зои. — Помнишь, в мой день рождения мы вместе смотрели фильм по дистанционной связи? С тортом и маскарадными шапочками.

— Это лишь малая доля того, что ты сделала для меня, — заметил он.

Зои опустила глаза на их сплетенные руки.

— Возможно. Однако для меня это было очень важно.

— Ты стоишь гораздо больше, поверь мне, — горячо заверил он. — Ни с кем на свете, кроме тебя, я не хотел бы оказаться вместе в раю, — сказал он в шутку и улыбнулся, стараясь разрядить обстановку, но слова вдруг прозвучали многозначительно.

Зои прикусила губу, словно тоже почувствовала их глубокую искренность.

— Я тоже, — прошептала она, глядя ему в глаза.

В этот момент сознание странным образом отключилось, предоставив действовать инстинктам. Возможно, настал черед сердца, которое Эш слишком долго игнорировал.

Забыв обо всем, Эш начал целовать Зои Хепберн, и это было прекрасно.

Шторм прекратился.

Когда Зои подняла гудящую голову с подушки, дождь уже не барабанил по крыше, в окно било яркое солнце, а подушка оказалась не подушкой.

На этот раз она совершила что-то невероятное. В висках стучало так сильно, что она с трудом могла сосредоточиться. Рядом с ней лежал Эш Кармайкл. Полотенце прикрывало небольшую часть совершенно обнаженного тела. Ее лучший друг был голым. Так же, впрочем, как и она.

На сей раз она совершила преступление. Побег от многочисленных женихов ничего не значил. Но после сегодняшней ночи ей уготована дорога прямо в ад. Она занималась любовью с мужем Грейс. Несмотря на похмелье, ее тело весьма недвусмысленно указывало на это. Она села и смущенно оглядела атлетический торс, красивый изгиб длинных ресниц на бледной щеке, спутанные темные волосы, и память услужливо напомнила картины недавнего прошлого. Как все было…

— О господи, я спала с мужем Грейс, — прошептала она и закрыла рот ладонями, чтобы не разбудить Эша. Он не должен проснуться до того, как она решит, как поступить дальше.

Схватив второе полотенце, служившее одеялом до определенного момента, — Зои не хотела думать, какого именно, — она завязала его вокруг себя, прикрыв все главные места. Где-то должно валяться ее розовое платье. Но даже если найдет, как наденет его, не ощутив вновь прикосновений длинных умелых пальцев Эша, стягивающих с нее мокрый шелк. Лучше не думать об этом.

Зои подошла к окну и прижала гудящую голову к прохладному стеклу. Они совершили ошибку, и оба понимали это. Когда Эш проснется, то испытает такие же смущение и стыд, какие испытывает сейчас она. Они посмеются, оправдывая себя выпитым виски и стрессом после шторма, потом договорятся вычеркнуть этот эпизод из жизни. Легко. За исключением того, что не вспоминать и забыть — разные вещи. Зои прекрасно понимала, что не виски виновато в том, что случилось вчера ночью. По крайней мере, с ее стороны.

Она желала Эша, его поцелуев, объятий, секса задолго до того, как подействовал алкоголь. Он просто позволил ее сознанию взять то, чего ей хотелось, и помог забыть причины, почему это недопустимо.

Чувство вины накрыло ее, как грозовая туча перед ливнем. Зои предала не только Грейс, но дружбу с Эшем. Не важно, что Грейс умерла. Секс с Эшем перечеркнул все, что было раньше. Она не могла теперь предаваться воспоминаниям о счастливых часах, проведенных втроем, не думая о том, что вожделение и страсть вчерашней ночи уже тогда прятались в ее сознании. Что, если она всегда мечтала об этом и даже планировала где-то в подсознании. Не может быть! Страшно подумать. Но ей и в голову не приходило, что она будет заниматься сексом с Эшем в ту ночь, когда должна была выйти замуж за другого.