— Понимаю, — грустно сказала Зои. — У меня такая же проблема. Вижу себя в семье, в доме, в счастье. Рядом со мной расплывчатая фигура мужа или партнера, но я никогда не могу разглядеть его.

— Даже когда готовишься пойти к алтарю вместе с ним?

— Наверное, мне кажется, что все сразу должно проясниться в тот момент, когда я стою в свадебном платье с кольцом на пальце. Но когда наступает этот день, картинка остается размытой. Не могу понять, как перейти с того места, где я есть, к тому, где хочу быть.

— Значит, ты все-таки хочешь выйти замуж? — спросил Эш. — Ты уверена, что действительно видишь себя замужем, или это дань традиции? Не каждый создан для семейной жизни. В этом нет ничего плохого.

— Знаю, — сказала Зои, глядя ему прямо в глаза, и Эш вздрогнул от ее пронзительного взгляда. — Но я хочу этого. Хочу всего — настоящей любви, красивой свадьбы, счастливой семьи. Мечтаю только об этом.

Эш верил каждому ее слову.

Никогда никому, кроме Грейс, она этого не говорила. Зои позволяла всем верить, что ее пугает бремя ответственности и взятых на себя обязательств — ее осуждали за это. Она никогда не признавалась, что именно о верности и преданности она мечтала больше всего на свете и металась в безуспешных поисках. Зои знала цену и важность семейного согласия, а также видела, к чему ведут ошибки и компромиссы. По этой причине она отказывалась выходить замуж, если возникали хоть малейшие сомнения в последствиях этого шага.

Окружающие не могли понять ее логики, и она не собиралась никому ничего доказывать. Несколько раз, обычно после выпивки, Зои пускалась в рассуждения об истинной любви и о том, как представляет семейную жизнь, но реакция собеседников ее не вдохновляла. Как правило, люди делились на два лагеря. Одни считали, что истории о родственных душах придуманы компаниями, торгующими поздравительными открытками, и авторами душещипательных романов. Другие утверждали, что семейная жизнь требует жертв, и надо быть благодарным за то, что имеешь.

И те и другие сходились в одном: ты слишком много хочешь. Но Зои хотела большего. Дело не в кольце, красивой церемонии, множестве гостей и так далее. Она должна знать, что, когда это случится, рядом с ней будет правильный человек. Может, кто-то считал, что родственных душ не бывает или кому-то просто не повезло встретить такую, но Зои знала наверняка, что это проверенный факт. Потому что у нее на глазах Эш и Грейс полюбили друг друга. Они стали для Зои путеводной звездой. Она вспоминала, как они вели себя в первые дни знакомства, и проверяла свои отношения по этим воспоминаниям. Часто поначалу все совпадало, или ей хотелось в это верить из оптимизма или от отчаяния. Наступал момент, когда она признавалась самой себе в который раз, что все складывалось иначе — совсем не по образу и подобию Эша и Грейс.

Однако она продолжала искать и надеяться.

— Мне хочется того же, что было у тебя с Грейс, — прошептала Зои, глядя в чашку.

— Зои, ты знаешь, как я любил Грейс и как она любила меня. Однако это не значит, что между нами всегда царило согласие. Мы спорили, как любая семья. Иногда это были глупые стычки о том, кто вынесет мусор или кто виноват, что мы много потратили в течение месяца. У нас были более серьезные конфликты по поводу покупки дома или того, хотим ли мы детей. — Тут его голос прервался, и Зои почувствовала вину, что заставила его вспоминать потерю. Она хотела остановить его, но Эш махнул рукой и продолжил: — Если бы я знал о том, что случится, то, поверь, отказался бы от всех аргументов и позволил ей делать все, как она хочет.

— Нет, это не так, — улыбнулась Зои, — потому что вы оба не такие. Конечно, я знаю, что семья не может быть идеальной каждую секунду. Я не это имела в виду.

— Разве? Что тогда?

Зои замешкалась, подбирая слова.

— Когда вы спорили, то выстраивали отношения, создавали партнерство, а это гораздо важнее, чем мусорное ведро или расходы на хозяйство, хотя эти проблемы тоже надо решать. Каждая размолвка сближала вас. Вы начинали лучше понимать друг друга.

Слова Зои явно удивили Эша, и она снова позволила себе улыбнуться. Неужели он никогда не задумывался, какими их видят окружающие? Они были идеальной парой, созданной для того, чтобы быть вместе. Образец семейного счастья.

— Но… Мы не стремились создать идеальную пару. Просто я очень любил ее и хотел, чтобы она была счастлива. Чтобы мы оба были счастливы вместе.

— Знаю. Ради этого ты был готов на все. Как ни грустно, но рядом с тобой все мужчины кажутся мне ничтожными. То есть рядом с вами обоими. С вашей семьей, — поторопилась добавить Зои. Меньше всего ей хотелось, чтобы Эш неправильно истолковал ее слова, несмотря на грешные мысли, возникавшие в голове при виде его мокрой шевелюры и облипающей тело рубашки.

— Другими словами, это моя вина в том, что ты каждый раз сбегаешь со свадьбы? Прошу тебя не говорить ничего подобного своим бывшим женихам.

— Виноваты ты и Грейс, — поправилась Зои, заставив Эша рассмеяться.

— Не знаю, кому от этого легче.

Вдруг Зои вскочила и взволнованно заходила по комнате, прижав чашку к груди, она остановилась у окна, вглядываясь в дождливую ночь.

— Думаешь, у меня не все дома? Боюсь, ты не первый человек, кто считает мое отношение к любви проявлением психического расстройства.

— С чего бы вдруг? Ведь ты основываешь свои теории на истории моего брака. Просто…

— Не веришь, что я могу вызвать такие чувства, — закончила его фразу Зои. — Не беспокойся, мне самой это приходило в голову.

— Нет! — воскликнул Эш, бросаясь к ней и хватая за руку. — Я совсем не это хотел сказать.

Зои повернулась к нему и поглядела в светлые голубые глаза, думая о том, какая странная цепь случайностей привела к этому моменту. Она не могла предвидеть подобного развития событий, а если бы могла, то не допустила бы или остановила происходящее. Но изменить что-то уже невозможно, и ее жизнь снова готова измениться. Волей судьбы она оказалась здесь и сейчас. А значит, будь что будет.

— Что ты собирался сказать? — прошептала она срывающимся голосом.

Эш грустно улыбнулся.

— Знаю, как мне повезло, и я нашел единственного человека, с которым действительно хотел быть рядом. Искренне надеюсь, что тебе тоже повезет, а когда это случится, то обещаю поймать брошенный тобой свадебный букет.

— Но? — спросила Зои, привыкшая к тому, что все не так просто.

— Для тебя никаких но, — пожал плечами Эш. — Поймаю букет или нет, но со мной ничего подобного уже не случится. Шансов практически нет. Мы с тобой похожи: я пережил настоящую любовь и не соглашусь на меньшее.

В словах Эша для Зои не было ничего нового. Он уже говорил ей, что не представляет никого на месте Грейс. Однако теперь, когда она стояла рядом с ним в темноте и Эш держал ее за руку, признание прозвучало особенно проникновенно и запало ей глубоко в душу.