– Васель, давай закроем эту тему. Я не буду брать эти деньги, как не буду читать какие – то письменные договоры. Это унизительно и девальвирует любую значимость нашего с тобой общения, каким – бы коротким ты и я его ни видели. Я в машине с тобой не потому, что ты меня прогнул или вынудил. Я сижу здесь по доброй воле, потому что не прочь заняться с тобой своим первым сексом. Думаю, ты хороший для этого вариант, в этом ты, бесспорно, прав. И я верю тебе, что интервью ты мне дашь. Оно станет прекрасным бонусом и действительно поможет мне проснуться не просто женщиной, а знаменитой женщиной. Свободной, знаменитой женщиной.

Она сама не понимала, как смогла это все сказать, скрывая волнение. С каждым словом уверенность в ней только росла. И это чувство окрыляло.

Он не отрываясь, смотрел на дорогу. Ее слова почему – то злили его. Возможно, ему не нравилось, что эта девочка пытается устанавливать свои правила в их игре… Сказал деньги – значит, деньги… Какое – то время они ехали по узким улочкам города молча, Васель глядел исключительно перед собой:

– Я знаю, что ты встретилась с Амани Тоум после нашего знакомства, –  он преднамеренно акцентировал внимание на последнем слове, –  не волнуйся, я не знаю, о чем вы говорили, да и не хочу знать. Но я хорошо знаю саму Амани. Знаю, каким средоточием сплетен она является. Иногда это ее плюс, но иногда и большой минус.

Он снова замолчал, но было понятно, что его мысль не закончена. Он искал подходящие слова.

– Так вот, я более, чем уверен, что она разное понаплела тебе обо мне…Хорошее и плохое…Правду и неправду.

– Да, она говорила многое о тебе. Действительно хорошее и плохое, но ведь не мне решать, что правда, а что нет. И даже не ей. Она конечно, источник информации обильный, но как Википедия, не всегда достоверный, – попыталась немного разрядить обстановку Влада, – Разве не ты должен мне сказать, чему верить, а чему нет?

Васель усмехнулся, но промолчал.

Их машина плавно парила по дорогам погружающегося в темноту Дамаска, увозя парочку все ближе к старому городу – исторической части столицы, насчитывающей более трех тысячелетий беспрерывной жизни. Здесь пока еще ничего не говорило о неспокойном положении, захлестнувшем страну.

– Думаю, нам не мешало бы поужинать. Как ты на это смотришь? – перевел он было тему, – я очень голоден, – он бросил на нее очередной двусмысленный пронзительный взгляд, от которого у девушки опять все перевернулось внутри.

– Акид (араб. – давай), – с легкой улыбкой ответила девушка.

Немногословность пары в тот момент с лихвой восполнялась атмосферой в автомобиле, такой наэлектризованной от их взаимного влечения и какой – то постоянной энергетической и ментальной дуэли. Совсем не заметно для Влады он протянул к ней руку и поласкал тыльную сторону ее кисти. Девушка не стала отталкивать его. Наоборот, просунула свои пальцы между его, их руки сложились в замочек. Пока что этот шаг стал самым смелым ее поступком в отношении Васеля.

– Вейн раихин (араб. – куда едем)? – спросила Влада.

– Старый город. «Туффах» (араб. – яблоко). Один из моих любимых ресторанов. Вернее, не так. Один из моих любимых ресторанов, которыми я владею, – добавил он.

Влада закатила глаза. –Этого можно бы было не говорить. На меня эти штучки с понтами не действуют.

Васель снова усмехнулся.

–Думаю, Амани и без того уже тебе меня разрекламировала «в лучшем виде». Так что не думай, это были не понты. Напротив, это одно из тех немногих детищ, которыми я горжусь. У меня много всего, Влада. Но далеко не во все я вложил столько своей души. И, кстати, считай, что я уже начал давать тебе интервью. Про мои многочисленные достоинства там должно быть с лихвой, –  он задорно улыбался. То ли шутил, то ли говорил взаправду. Трудно было понять этого самовлюбленного бонвивана, очаровывающего наивную Владу все больше.

– Но это не означает, что я готова к исполнению второй части нашего договора сегодня, –  подняв бровь, твердо ответила девушка.

– Поверь мне, я пойму, когда ты будешь готова…

***

Влада знала этот ресторан. Истинный гастрономический рай на знаменитой библейской Прямой улице. Он был открыт в древнем здании, некогда служившем караван – сараем. Потрясающая работа дизайнеров, сумевших соединить в нем лучшие дамасские архитектурные традиции с современностью, а также восхитительная кухня, делали его излюбленными местом знаменитостей, туристов и состоятельных сирийцев.

– Да, это место потрясающее, – согласилась девушка, в очередной раз озираясь по сторонам. Она бывала здесь. И не раз, но сегодня все выглядело по – новому… С Ним у Дамаска были совсем другие краски, более глубокие…

– Немногие знают, но мы с командой менеджеров и поваров более года собирали по всей Сирии рецепты старинных традиционных блюд, которые почти перестали готовиться. Моей мечтой было возродить гастрономические традиции Сирии во всем их историческом многообразии.

Владе было стыдно признаться, что всякий раз, когда она приходила в этот ресторан, заказывала один и тот же традиционный набор, который в принципе можно было попробовать в любом другом арабском заведении – замазку из нута «хуммус», шашлык из курятины «шиш таук», «таббуле» – салат с мелко нарезанной петрушкой…

На входе их уже ждали. Васель кинул ключи вале– парковщику, как тогда показалось Владе. Впоследствии она узнала, что это один из его охранников, следующий за ними по пятам. Потрясающей красоты высокие резные двери распахнулись –  и они попали в какой – то особенный, восточный мир. Васель предусмотрительно выбрал столик в отдельной кабине, подальше от посторонних глаз. Очевидно, он не хотел публичности в отношении девушки.

– Это «кябаб караз», – объяснял он ей, накладывая на белоснежную тарелку шарики мяса в ярко – красном соусе. Бараний кябаб с соусом из вишни. Удивительное сочетание, попробуй.

Блюдо было потрясающим на вкус. Баранья насыщенность и мягкая сладость вишни создавали невообразимый тандем, о существовании которого и не догадаться, не попробовав.

– А это «кеббания». Сырое мясо, взбитое в фарш. Добавь на хлеб еще вот этих специй и оливкового масла. Попробуй.

Почти полчаса они только ели. На самом деле ела она, а он только рассказывал и подкладывал, не отрывая от нее взгляда. Все это происходило так завораживающе, что Влада сама не поняла, как уплела огромное количество еды.

– Вот, положи на хлеб еще этот сорт «хуммуса». С мясом…

– Васель, – накрыла девушка его руку своей, когда он в очередной раз попытался положить на ее тарелку ложку нового арабского деликатеса. –  Я не смогу встать из – за стола, если съем еще что – то…Ты решил посмеяться надо мной? Ты сам ничего не ешь…

– Я сыт, – как ни в чем не бывало ответил он ей, лишь пожав плечами.

– Сыт?! Ты же мне говорил в машине, что умираешь от голода?!