безопасности. В их глазах никогда нельзя было увидеть что-то негативное или грубое, что легко наблюдается в более молодых представительницах единственного пола в этом корпусе.

Хоть Лия и чувствовала поддержку со стороны, она начала казаться какой-то излишне фальшивой, будто все матери, что сейчас её окружали, хотели помочь девушке из-за какого-то загадочного обязательства, а не из-за личных переживаний и сердечных побуждений. Эта странная мысль совмещалась с чувством нарастающего, пронизывающего до костей холода. Лия внимательно оглядела всех, кто тянулся к ней. Некоторых матерей она узнала, и это были те, кто несколько лет назад тоже были на месте Лии, и ожидали своей первой «ночи продолжения».

Это были давно знакомые лица, что слишком много вели себя грубо и надменно, шутили и издевались над более маленькими. Изменились ли они из-за этой самой ночи или же все изменения произошли в ходе продолжительного проживания бок о бок с более взрослыми женщинами? В голове пронеслась мысль: «это больше не они. Это совершенно другие люди».

— Это Дарья? — прозвучал вопрос от одной из матерей.

Лия обернулась, чтобы увидеть свою подругу и понаблюдать за ней и её состоянием. Лия опасалась, что её замкнутая и необщительная соседка по комнате не сможет полноценно влиться в новое общество, где у неё появится возможность найти себе друзей. Чутьё её не обмануло. Девочка просто молча села за один из столов, который располагался в центре помещения. Её и других девочек разделяли несколько пустых мест. Она не решила подойти к столу с наполненными тарелками и просто выбрала стратегию выжидания, пока все лишние уйдут.

— Дурная, — прозвучал укор от одной из матерей. Почти все женщины наблюдали за девочкой и не понимали, почему та не отправляется за едой.

— Она боится, — поправила Лия. Девушка прекрасно знала поведение Дарьи, её манеры, мысли и страхи.

— Чего? Там все свои.

— Она боится быть в центре внимания.

На Лию удивленно уставились матери и все те, кто находился с ней за одним столом. Вопрос в глазах так и просил продолжение объяснения сложившейся ситуации. Лию начало пугать то, что никто из матерей ничего не знает о Дарье. Им было неизвестно, почему она является самым сложным ребёнком среди всех остальных.

— Так вы не знаете… — тихо проговорила Лия, унижая сидящих женщин.

— Мы не можем ей помочь, — прозвучал ответ где-то сбоку.

Лия повернулась в сторону, будто пыталась выловить взглядом говорящего, чтобы можно было начать диалог с тем, кто на него настроен.

— Почему?

— Её мать теперь работает среди поваров, — раздался голос позади Лии. Девушка также обернулась, пытаясь выловить говорящего, но безуспешно. В голове начала восстанавливаться полная картина происходящего. Дарью уже не сможет воспитывать её мать и теперь она одна. Даже другие не смогут отдалённо направлять её.

— Что насчёт её сестёр? И почему вы не можете? — девушка попробовала задать вопрос, смотря в образовавшуюся пустоту между сидениями.

Не сразу ей дали ответ. Прошел не один десяток секунд, как молчание полностью поглотило матерей. Все молча наблюдали за удивлённой девушкой, будто ожидая, что та сама дойдет до сути происходящего.

— Нам нельзя, — прозвучал резкий голос, так же неожиданно, как и сопутствующее нежному эху прикосновение руки. Лии на плечо положила свою руку мать, что незаметно покинула стол. — Ты поймёшь, когда станешь одной из нас.

Эти слова стали завершающими. Все продолжили есть, не обращая внимания на то, что Лия была недовольна полученным ответом. Повернувшись через плечо, она видела, как Дарья сидела одна за столом и наблюдала за тарелкой с едой, что стояла вдалеке.

Никаких особых обязанностей у Лии не было, но нервно ожидая начало «ночи продолжения», она представляла себя на месте матерей, что иногда работали на самых разных фронтах. Именно матери обеспечивали чистоту и порядок в коридорах, а более юные ограничивались только уборкой в своих личных комнатах, и их иногда проверяли старшие. Следить за самыми маленькими представлялось всем, но матери делали это гораздо чаще. У Дарьи просто не могло быть опекуна — никому не было до этого дела.

К детям мужского пола, никого кроме матерей не подпускали. Все малыши лежали одной большой группой за закрытой дверью в ясельной комнате, в помещении без смотровых окон, где нельзя было даже одним глазом увидеть детей. Там были все, от тех, кто родился совсем недавно, до тех, кто в скором времени должен был покинуть местное общество в «ночь продолжения». Они прятались и даже не издавали не единого звука, учитывая то, что другие дети любили кричать и шуметь. Мальчики были большой тайной для всех девушек, кроме самих матерей.

Ещё несколько дней пролетели в спокойном и привычном темпе жизни. Лия почти не покидала свою комнату, уделяя большую часть времени Дарье, пытаясь подготовить её к неминуемому будущему. Разделялись они только в столовой. Матери никак не позволяли Лии сесть за один стол со своей давней подругой. Девушка пыталась воспротивиться, но ей пообещали, что за нарушение правил устоев, за ней могут прийти «хранители». Теперь вместе они сядут только через четыре года, когда Дарья сможет пройти через «ночь продолжения». Между этим событием, скрасить их одиночество они смогут только при коротких личных встречах.

— Я не хочу, чтобы тебе было плохо, — произнесла Лия, сидя рядом с подругой.

— Что мне тогда делать?

— Попробуй завести новых знакомых, может, кто-то захочет с тобой общаться?

— Я не смогу…

Лия начала терять последние капли надежды на то, что у Дарьи что-то получиться. В голове рождались мысли, что девочка нарочно не хочет как-то взаимодействовать с остальными, и просто издевается над собой и своей подругой.

— Пожалуйста, попробуй. — Лия постаралась приободрить свою подругу не зная, что ещё ей можно сказать, но она пыталась сказать хоть что-то.

Их моменты совместного времяпрепровождения становились всё менее возможными. Лию постепенно включали в общие работы, которыми обычно занимались матери. Девушка не злилась из-за этого, только боялась того, что её подруга абсолютно беззащитна и одинока. Так прошло несколько дней, в которых они пытались восстановить былое и частое совместное времяпрепровождение. После чистки регулярно испачканного пола перед мягким коридором, который никогда никто не замечал, как он пачкается, Лия смогла освободиться и отправиться в столовую. Путь мимо собственной комнаты нагнал коктейль сомнительных мыслей. Она не обнаружила внутри Дарью и знала только одно место, где её можно было найти.

Выйдя в знакомое помещение, девушка остановилась на пороге. Не входя в поле зрение подруги, она наблюдала за действием. Моральная поддержка и обучение пошли Дарье на пользу: она смогла самостоятельно взять себе