был Ваш последний день рождения, как бы Вы его отметили?

– Я бы делала всё, что хотела, и с тем, с кем бы этого хотела, – ответила Наташа, глядя ему прямо в глаза.

«Хороший совет», – подумал Тони. В конце концов, он решил не отменять вечеринку.

В то время как знаменитости и другие гости начинали собираться внизу, Тони всё ещё находился наверху, в своей комнате. Он попросил Джарвиса провести ещё один тест на свой дуговой реактор, и результаты оказались неутешительными. Тони стоял и размышлял, пока не услышал, как из одной из гардеробных вышла Наташа с галстуком возмутительно яркого цвета. Она накинула петлю на его шею и начала завязывать.

– Вуаля, – сказала она, застёгивая воротник и затягивая галстук. – Я спущусь вниз и прослежу, чтобы всё было готово.

– Ты просто золотце, – успел шепнуть ей Тони.

* * *

Спустя некоторое время Пеппер заглянула на вечеринку, обратив внимание на огромную толпу гостей и громкую музыку. Она вздохнула, пробираясь через битком набитый зал в поисках Тони. Девушка нашла его, покачивающегося у кабинки диджея, одетого в один из костюмов "Железного человека" с поднятой лицевой панелью. Ликующая толпа раскачивалась перед ним.

Это было слишком. Она развернулась и направилась к двери, как раз в тот момент, когда Роуди появился на подъездной дорожке.

– Привет, Пеппер, – кивнул он.

Они оба заглянули в дом и увидели Тони, падающего и с трудом поднимающегося на ноги.

– Я не могу... Я просто не знаю, что делать, Роуди, – сказала Пеппер, прикусив губу.

– Глазам не верю. Это уже переходит все границы, – Роуди был в ярости. – Я сейчас…

Прежде чем он смог продолжить, Пеппер остановила его.

– Дай мне всё уладить, – попросила Поттс.

– Я ради него подставил свою шею. Уладь, или это сделаю я, – сказал в сердцах полковник.

Пеппер направилась к сцене, где Тони собирался произнести какую-то речь. Она забрала у него микрофон и сказала:

– Мы все очень благодарны тебе, Тони, за такой прекрасный вечер. А теперь желаем вам спокойной ночи и благодарим за то, что пришли.

Тони пытался образумить Пеппер, протестуя в стороне от микрофона, но девушка заставила его согласиться с ней, поэтому, когда он забрал микрофон обратно, то лишь добавил:

– Она права. Вечеринка окончена. Хотя эта вечеринка для меня часа полтора как закончилась. А новая вечеринка начнется через 15 минут... а если кому-то, вроде Пеппер, это не нравится, то дверь вон там! – Старк указал на дверь, и репульсоры в перчатке выстрелили, разнеся стеклянную дверь на миллион осколков.

Толпа обезумела. Подпитываясь их энергией, Тони начал стрелять из репульсоров по другим предметам. Роуди с минуту ещё понаблюдал всё это, пока потрясённая Пеппер стояла там, где он её оставил.

«Настало время принимать решение», – подумал Роуди. Он собирался сделать что-то, чего Тони, возможно, никогда не простит, но, несмотря на это, Роуди не мог придумать, что ещё можно сделать.

Он вспомнил, как Тони говорил, что людям нужно не больше таких костюмов, как у него, а больше таких парней, как он. Сейчас Роуди считал, что одного Тони Старка вполне достаточно. На самом деле, более чем достаточно. Но одного костюма "Железного человека" было совершенно недостаточно. Очень даже.

* * *

Через несколько минут Тони уже качался, подбрасывая фрукты в воздух с помощью своего воздуховода, и ликовал на волне чистого азарта. Вот это была вечеринка. Наташа была права!

– Я скажу это только один раз, – внезапно сквозь ликование прорезался голос.

Все повернулись и увидели полковника Джеймса Роудса в сверкающей стальной версии костюма "Железного человека". Все резко замолчали.

– Убирайтесь, – добавил он.

Все побежали на выход, оставив Тони и Роуди лицом к лицу.

– Ты не заслуживаешь носить этот костюм, – огрызнулся Роудс. – Снимай его.

Тони повернулся к диджею.

– Дай мне мощный ритм, под который я буду бить своего лучшего друга, – сказал он.

И тут началось. Роуди сцепился с Тони, и с помощью пружины, усиленной толчком, Тони отбросил их обоих назад. Их общий вес и инерция оказались слишком велики для стены, и они прорвались сквозь неё в спортзал. Охваченные паникой гости выбежали из дома и собрались во дворе, чтобы посмотреть драку двух друзей, которые тем временем боролись на боксёрском ринге.

Тони с корнем вырвал угловую стойку и замахнулся, Роуди взял себе в руки свою, и они вдвоём атаковали друг друга, словно средневековые рыцари с мечами, пока стойки не сломались. Они пробили потолок, после чего рухнули обратно в гостиную, обмениваясь ударами, как тяжеловесы в конце поединка. Техника больше не работала, оба бились на открытой ярости и гневе. Хэппи вывел Пеппер на задний двор. Наташа побежала в другую сторону, доставая свой телефон.

Затем Тони уложил Роуди завершающей комбинацией, тело которого врезалось от нанесённого удара в основание фонтана в гостиной.

Старк обернулся и увидел, что все смотрят на них и фотографируют, как он стал полным безумцем. Тони зарычал на них, просто желая, чтобы они разбежались. Это подействовало, гости кинулись в рассыпную.

– Теперь верни костюм на место, пока никто не пострадал – кинул он другу.

Роуди встал и навалился на Тони сзади. Тони поднялся, и они повернулись лицом к лицу, подняв нацеленные друг на друга репульсорные перчатки.

– Ты хотел быть боевой машиной, стреляй, – крикнул Тони.

– Опусти её, – обратился полковник.

– Так что, стреляешь? – спросил ещё раз Тони.

– Опусти её! – повторно попросил Роуди.

Они выстрелили одновременно. Лучи репульсоров столкнулись и вызвали взрыв, который разнёс заднюю стену дома в огромный клубок пламени.

Когда всё закончилось, Тони и Роуди стояли и смотрели друг на друга. Больше им нечего было сказать. Роуди выпустил подкрылки и взлетел в ночное небо.

Он летел в костюме подальше от руин дома Тони, направляясь в сторону базы ВВС "Эдвардс", зная, что его действия изменят характер их дружбы – возможно, даже положат ей конец. Навсегда.

Он хотел поверить в слова Тони о том, что костюм используется по правильным причинам и защищает его от тех, кто не должен иметь доступа к подобным технологиям. Но Тони подвёл их всех. Роуди мог быть опечален и разочарован этим, но он знал свой долг.

Глава 9