надели ему капюшон, после чего вытащили и бросили в фургон, внутри которого было темно и жарко. Но Иван Ванко был счастлив, он был свободен. Или, по крайней мере, скоро будет.

* * *

Наконец-то фургон заехал в какой-то ангар с частным самолётом и столом, накрытым на двоих. За столом в белом костюме сидел незнакомец.

– А вот и он! – воскликнул американец. – Снимите с моего друга наручники. Он же не животное.

Ивана подвели к столу, сняли с него наручники. Скатерть была мягче, чем любая ткань, которая у него когда-либо была. Американец ел мороженое, которое, по его словам, было доставлено из Сан-Франциско. Мороженое, перелетевшее через океан.

– Я Ваш большой поклонник, – продолжил он наконец. – Меня зовут Джастин Хаммер. Я хотел бы сделать Вам деловое предложение. Прошу, садитесь, – Хаммер продолжал поедать органическое мороженое, не прерываясь на беседу. – Я не ровно дышу к сладкому, как Вы, видимо, к Тони Старку. То, как Вы бились с ним на треке, на глазах у Бога и всего мира, это было... невероятно! Своими действиями Вы будто говорили со мной. И поверьте, Вы были услышаны. Я не мог допустить, чтобы Вас отправили Бог знает куда. Такой талант пропал бы. Но, если позволите, я выскажу предположение, что Ваша цель – не просто убить этого человека. Ваша цель – его наследие. Именно это Вы хотите уничтожить.

«Интересно», – подумал Иван. У него были схожие мысли, хотя ему было достаточно просто убить Старка.

– Мы с Вами во многом похожи. Единственное отличие в том, что у меня есть необходимые для Вас ресурсы, – улыбнулся Хаммер. – Вам нужен покровитель. И я бы хотел им стать.

«Ну что ж», – подумал Ванко. – «Похоже, что этот человек предлагает ему работу, главная цель которой – убить Тони Старка?»

Это было прекрасно за исключением одной вещи.

– Мне нужна моя птичка, – внезапно сказал Иван.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы его поняли, пока он не получил заверения, что Ирина уже на пути из Москвы, только после этого Иван немного расслабился. Что будет дальше, он не знал. Да это и не имело значения. Что имело значение, так это уничтожение Тони Старка.

Глава 8

Роуди прибыл в "Старк Индастриз", чтобы поговорить с Тони. Пеппер и Наташа отвечали на звонки СМИ.

– Где он? – спросил Роуди.

– Внизу, – ответила Пеппер, несмотря на возражения Наташи. – Он не хочет, чтобы его беспокоили.

Она махнула ему рукой, чтобы он спустился в лабораторию.

Роуди спустился по лестнице и заглянул сквозь стеклянные стены. Тони сидел в одной из своих машин, уставившись в виртуальный рабочий стол. Однако он смотрел не на схемы "Железного человека" и не на поломки двигателей. Он извлекал гигабайты старых видеоматериалов, фотографий, отсканированных отчётов. Роуди не мог понять, как они сочетаются друг с другом, и не узнает, пока не спросит, поэтому он постучал. Тони поднял голову и впустил его.

– Тони, ты должен подняться наверх и немедленно взять ситуацию под свой контроль. Я весь день по телефону отговариваю национальную гвардию от того, чтобы выкатить танки на шоссе, разнести твою дверь и забрать эти костюмы, – вздохнул Роуди.

Тони не ответил. Он просто уставился в пространство, едва замечая присутствие Роуди.

– Ты говорил, что никто не овладеет этой технологией ещё 20 лет. И знаешь, что? Кто-то завладел ею уже вчера, – проговорил Роуди. – Это больше не теория.

Он пристальнее посмотрел на Тони и подумал про себя, что Тони выглядит как человек, который стоит одной ногой в могиле.

– Ты меня слушаешь? Ты в порядке?

Тони встал из машины, и Роуди помог ему добраться до стола. Тони достал свой дуговой реактор и показал Роуди дымящийся истощённый элемент палладия.

– Это было в твоём теле? – ужаснулся Роуди. Он начинал понимать, что стояло за недавним поведением Тони. – А этот высокотехнологичный кроссворд у тебя на шее? – добавил он, указывая на пурпурные линии, расходящиеся вверх из-под воротника рубашки Тони.

– Поцарапался в машине, – отмахнулся Тони, но Роуди видел, что его сердце всё в полосах. Тони умирал. Дуговой реактор отравлял его.

– Ты не должен вершить правосудие в одиночку, – заговорил Роуди. – У нас же полно врачей, которые могли бы помочь... разве нет?

Тони покачал головой и повернулся, чтобы вернуться к работе.

– Ты должен доверять мне. Несмотря на бытующее мнение, я точно знаю, что делаю.

После этого Роуди долго смотрел на своего старого друга, но сказать больше было нечего.

* * *

– Вот они, – сказал Хаммер Ванко, когда они вошли в главную исследовательскую лабораторию "Хаммер Индастриз". – Я очень взволнован. Они готовы к бою. Возможно, я немного поторопился с выпуском прототипа...

Хаммер прервался, когда Ванко с ходу залез прямо в его сильно зашифрованную программу и взломал её прежде, чем Хаммер успел попросить кого-нибудь дать ему пароль.

«Ловко», – подумал Хаммер. – «У этого парня явно есть соответствующие навыки».

Затем он просто наблюдал, как Ванко забрался на стремянку и начал отрывать части одного из беспилотных солдат-дронов. Они были спроектированы так, чтобы в них мог разместиться пилот, что представляло собой сложную инженерную задачу.

– Чего Вы от них ожидаете? – спросил Ванко с вершины стремянки.

– В долгосрочной перспективе я хочу, чтобы они обеспечили мне место в Пентагоне. Но сейчас я хочу, чтобы "Железный человек" ушёл в историю.

– Это можно. Без проблем, – усмехнулся Ванко в горловом смехе.

– Это же наш парень! – заулыбался Хаммер. – Я это знал. Я просто в восторге от него.

* * *

Наташа помогла Тони подготовиться к вечеринке. Он был измотан, подавлен и склонялся к тому, чтобы всё отменить... это был не тот Тони Старк, которого люди хотели видеть.

– Надо было отменить вечеринку, – в очередной раз сказал Тони. – Время неподходящее.

– Возможно, – кивнула девушка. – Только это могут неверно истолковать, – она посмотрела на него через плечо. – Неправильным образом.

«О, Боже», – подумал Тони. Они долго смотрели друг на друга. Наташа нанесла немного лосьона на синяки на лице Тони.

– Могу я задать Вам гипотетический вопрос? – спросил неожиданно Тони. – Немного странный. Если бы это