Они выстрелили одновременно. Два репульсорных луча встретились друг с другом прямо перед лицом Ивана Ванко. Их энергии пересеклись и усилились... а затем произошел взрыв, который погасил головные дисплеи Тони и Роуди. Тело Ванко отбросило назад, и поскольку хлысты всё ещё были на их шеях, Тони и Роуди полетели вместе с ним.

Но к тому времени, как они упали на землю, хлысты ослабились и отключились... как и Иван Ванко. Тони и Роуди поднялись на ноги и кивнули друг другу. Они сделали это.

Но даже сейчас Ванко не выглядел побеждённым. Он лежал на спине, тяжело раненный, но продолжал по-прежнему улыбаться.

– Ты проиграл, – хохотал Ванко, как тогда, на трассе в Монако. Дуговой реактор в его груди покраснел и замигал.

Вокруг них все остальные дуговые реакторы в каждом из дронов сделали то же самое.

– Все эти дроны заминированы, нам нужно убираться отсюда, мужик, – Роуди понял это одновременно с Тони.

«Хорошо, что всех посетителей выставки, в основном, эвакуировали», – подумал Тони. Затем он вспомнил об одном человеке, который остался ждать его.

– Пеппер…

Он летел по территории выставки, направляясь к "Шатру завтрашнего дня", пока не заметил Пеппер, стоящую на ступеньках павильона, с выведенным из эксплуатации дроном менее чем в двадцати футах от неё. У него не было времени даже позвонить, и, насколько он знал, она бы не ответила, поэтому Тони включил максимальную скорость, резко затормозил настолько сильно, что у него всё поплыло перед глазами, и подхватил девушку со ступенек за несколько секунд до того, как все тридцать два дрона, в том числе и костюм Ивана Ванко, взорвались серией огромных огненных шаров над разрушенной выставкой "Старк Экспо".

Это было лучшее шоу фейерверков, которое кто-либо когда-то видел.

* * *

Когда они приземлились на крыше здания примерно в миле от выставочного центра, Пеппер отшатнулась от Тони на несколько шагов.

– О, Боже мой! Я больше этого не вынесу, – начала истерить она.

Тони не сразу смог ответить, потому что пытался снять шлем. Хлысты Ванко повредили защёлки.

– Что ты имеешь в виду? Посмотри на меня.

– Мой организм уже не справляется со стрессом. Я ухожу. Увольняюсь.

Тони начал было спорить, но потом понял, что дело было вовсе не в компании. Дело было скорее в нём.

– Послушай, ты достойна лучшего, чем я. Я понимаю, давай поговорим о делах.

Пеппер начала говорить что-то ещё о переходе, но потом они оба поняли, что за этим последует, поэтому просто подошли друг к другу и поцеловались.

– Странно, – сказал Тони, когда всё оборвалось.

Роуди, видимо, приземлился на ту же крышу, но они этого не заметили.

– Смотритесь, как два тюленя, дерущихся за рыбёшку, – сказал он. – Слушай, мою машину разнесло взрывом, поэтому я одолжу твой костюм ненадолго, ладно?

Он опустил лицевую панель шлема и улетел прочь.

Тони и Пеппер посмотрели ему вслед.

* * *

Снаружи казалось, что это обычная заброшенная фабрика в одном из отдалённых уголков города. Правда, рядом была припаркована невероятно шикарная машина, позволить себе которую мог только очень богатый человек. Один из таких людей как раз и находился сейчас в полуразрушенном здании. Это был Тони! Старк сидел за столом, а прямо перед ним в воздухе мерцали высокотехнологичные экраны с записями видеокамер Щ.И.Т.’а. Похоже, эта организация и впрямь следила за всем миром! Изобретатель откинулся в кресле и принялся внимательно наблюдать за последними событиями.

Впрочем, вскоре ему это наскучило, но тут Старк увидел на столе папку, озаглавленную "Проект "Мстители". Заинтригованный, он перевернул первую страничку, и вдруг чья-то рука выхватила у него документы. Тони поднял голову и уставился в единственный глаз Ника Фьюри.

– Мне бы не хотелось, чтобы ты это читал, – хмыкнул Ник, присаживаясь за стол. – Не уверен, имеет ли это ещё к тебе отношение. А вот, кстати, твоя характеристика, предоставленная агентом Романофф. Прочти.

Он перебросил Старку исписанный листок. Тот ловко его поймал и, ухмыляясь, начал читать вслух.

– Та-ак, самомнение выше крыши, раздражительность, мания величия... Ага, вот и главное: кандидатура "Железного человека" в проект "Мстители" одобрена.

– Читай дальше, – невозмутимо велел Фьюри.

– Кандидатура Тони Старка не... не рекомендуется? – у него пропал дар речи. – Как можно одобрить меня, и в то же время не одобрить... меня? Я же и есть "Железный человек"!

– Так-то оно так, однако никогда не знаешь, чего ожидать от эксцентричного миллиардера в костюме супергероя! – пояснил Ник. – В общем, мы решили пока привлечь тебя только в качестве консультанта.

Тони выглядел слегка разочарованным. И всё же он кивнул, поднялся из-за стола и протянул Фьюри руку. Правда, в момент рукопожатия изобретатель усмехнулся и произнес:

– Денег не хватит!!!

Но взвесив все за и против добавил: ­

– Хотя знаешь, я могу отказаться от своего обычного аванса в обмен на небольшую услугу.

* * *

Несколько дней спустя Тони и Роуди были в Вашингтоне, где им вручали медали. Вручал их не кто иной, как сенатор Стерн, которого Ник Фьюри заставил это сделать. Это было условием Старка, когда он согласился присоединиться к проекту "Мстители"... чем бы это ни обернулось. Насколько Тони мог судить, это была какая-то секретная организация, которая следила за людьми вроде Ивана Ванко. Возможно, и других тоже. Сколько их могло быть? Тони не знал. Фьюри, похоже, думал, что знает. Возможно, скоро они всё узнают. Но на сегодня достаточно было того, что Тони был в команде. Он не был знаком ни с кем из остальных, кроме Фьюри, Коулсона и Романофф. Что приготовило им будущее? Он не знал. Он просто был рад, что у него есть будущее, благодаря отцу, и что, похоже, он собирается разделить его с Пеппер.

Как же круто быть "Железным человеком"!