— Мне подходит, — выпалила я быстро, пока он не передумал. — Давай сюда контракт и говори, где подписать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Если что — я не виноват!

И вот, через четверть часа я уже была десятым помощником главного распорядителя “Сезона сотни свадеб”. Определенность хоть в чем-то воодушевляла, полное незнание того, с чем придется столкнуться — откровенно пугало.

С другой стороны, сидеть в храме вечно на чужом обеспечении тоже неприлично. Ехать в провинцию, из которой я, условно говоря, только что выкарабкалась (и плевать, что в родном мире это было), не хотелось. Наемничать или убивать за деньги душа не лежала. А так — это шанс примелькаться, найти постоянную работу, связи завести. И разобраться со своими неправильными энергетическими контурами.

Но, мамочка родная, во что же я ввязалась?

***

К новому месту работы я выехала через два дня. Это время понадобилось для сбора небольшого чемоданчика одежды и гораздо более внушительного — книг и вспомогательных материалов.

— Вы всем перемещенным выдаете такую красоту? — поинтересовалась я, когда магистр лично вручил мне эти сокровища.

Половина изданий выглядела настолько древней, что даже в мою не перегруженную знаниями о стоимости антиквариата голову закрались серьезные подозрения о горах золота. Потертые тома в кожаных переплетах, пожелтевшие страницы с текстами, написанными явно вручную, обложки, украшенные разноцветными камнями вызывали не просто уважение, а настоящий трепет.

— Разумеется, нет, — демон с отеческой заботой погладил корешки книг. — Это из моей личной библиотеки. Даю почитать под честное слово, что вернешь в целости и сохранности.

— А точно не испорчу? — я аккуратно раскрыла верхний томик, изрядно потрепанный, к слову, и прочла с легкой запинкой: — “Введение в общую теорию магических потоков. Третья редакция”. Зачем это мне? Я же не маг.

— Для понимания процессов и базовых принципов функционирования мира. Там основная терминология и простейшие законы. Мой первый учебник, подарок отца — вздохнул он с ностальгией.

— И сколько лет этой книге?

— Спроси, сколько столетий, — грустно усмехнулся магистр.

Мы встретились взглядами — и я прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Потому что не знала, как облечь в слова внезапную догадку. Демон уже явно не молод, да и глаза у него при взгляде на учебник стали такими… словно бы особенными: печальными, глубокими. Эта книга — больше, чем страницы и обложка. Она — память о прошлом, возможно, о дорогом и близком существе, которого уже нет рядом.

Стало неловко. Утешать огромного демона? Лезть в чужую душу с расспросами и сочувствием? Я бы не обрадовалась, ткни меня собеседник носом в откровенную слабость и уязвимость.

А ведь у меня тоже есть, о ком вспоминать. Там, в прошлой жизни, остались мои родители, которые искренне волновались за меня, гордились тем, какой сильной и целеустремленной я выросла, радовались моим успехам — и вот как им теперь? Они уверены, что я умерла. Жуть жуткая… Хоть бы весточку им отправить какую-то. К примеру: “Привет, я жива-здорова, но магическим образом переместилась в параллельный мир”. Бред, кто в такое поверит?

Магистр, видимо, уже догадался, что затронул слишком болезненный вопрос. Хмыкнул печально, пробормотал пару неразборчивых фраз, теребя седую бороду, и отвернулся к окну.

— Спасибо, — промямлила я в конце концов. — Обязательно верну в том же виде.

Тягостное молчание прервал стук в двери.

— Уже сложила вещи? — Стефан бесцеремонно вломился к нам, даже не поздоровавшись.

— Да, — ответила я сухо. — Там и складывать особо нечего.

— С книгами я помогу, — тут же заверил вампирчик. — Нечего девушкам тяжести таскать. Вы не против, магистр?

— Даже “за”, — рогатый ученый снова обернулся ко мне. — Кстати, сопроводительное письмо отправили еще вчера, во дворце тебя будут встречать. Если хочешь, Стефан может поехать с тобой, составить компанию, так сказать. Ему как раз надо в город по делам.

— Нет! — торопливо отказалась я, косясь на вампира, беззастенчиво развалившегося на краю постели. — Справлюсь, не стоит волноваться. Это ведь даже не собеседование, а полноценный контракт.

Стефан прицельно сгреб подушку, устраиваясь поудобнее.

— Встань с моей кровати! — нет, ну вы видели наглеца? — Мне там спать, а ты бог знает где в этой одежде шастал. Принесешь еще сюда заразу иномирскую.

— Ко мне не липнет, — он оскалил клыки в улыбке. — Боится. И правильно делает. А ты до сих пор сердишься из-за консилиума?

— А ты до сих пор не догадался, что надо извиниться по-человечески? — парировала я.

— Так я и не человек, — он демонстративно пошевелил крыльями.

— Ну так и я не обязана принимать твою помощь.

Кажется, его все же проняло немного, а может, возмущенное сопение магистра за моим плечом напомнило о возможных санкциях, но Стефан все же поднялся и вернул подушку на место.

— Город незнакомый. Дворец впечатляет размерами, — будничным тоном заметил вампир. —Ты заблудишься и кучу времени потратишь зря.

— Нам на курсах карту выдали. Потеряюсь — спрошу дорогу, уверена, симпатичной и вежливой девушке не откажут в помощи, — съел, ехидна клыкастая? — И в любом случае, мне так комфортнее.

— Ну, как скажешь, — прервал нашу перепалку Неро. — Карету подадут утром. Наверное, пока на этом все. Стефан, тебя пациенты разве не ждут?

— Нет, я сменился уже.

— Уверен? — в голосе магистра мягкими раскатами пророкотал грохот приближающейся грозы.

Вампир вздохнул разочарованно и неохотно направился к двери. Замер на пороге, вроде собирался что-то сказать, но, наткнувшись на суровый взгляд магистра, выдал только:

— Легкого путешествия, Лена. Надеюсь, скоро увидимся.

Вот уж нет, господин клыкастый, в ближайшее время обойдусь без вас.

Проводить меня Стефан, разумеется, явился. И с книгами помог. И дверцу кареты придержал. И пожелал легкой дороги, хотя езды от храма до столицы было меньше часа. И пообещал заскочить в гости при случае. Потом колеса мягко стукнули по булыжникам, тихонько скрипнули рессоры, и храм остался у меня за спиной.