— Благодарю. Думаю, дальше мы справимся сами. Можешь идти отдыхать, о результатах я расскажу, когда мы закончим обсуждение. Стефан, проводи даму. И без несанкционированных экспериментов, пожалуйста.

Вампирчик грустно кивнул и предложил мне опереться на его руку. Пфе! Больно надо, не свалюсь! И, гордо задрав нос, я вышла за дверь.

Стефан нагнал меня в коридоре, попытался придержать за плечо, но я вывернулась.

— Ну ты и скотина! Едва не выставил меня дурой перед всеми этими почтенными лекарями! И не надо рассказывать, что тебе жаль! — обиженно рыкнула я, решив, что лохматый парень будет просить прощения.

— Да я как бы и не собирался извиняться, — улыбнулся вампир. — Все я правильно сделал.

— А зачем трогаешь тогда? — уточнила я подозрительно.

— Хотел дорогу указать, ты ж не туда свернула.

Очень хотелось выругаться, в деталях рассказав этому горе-исследователю, что я думаю о его научных методах. И ведь ему даже не стыдно. Стоит вон довольный, едва от гордости не светится, а я, наверное, больше на кипящий чайник похожа, а не на человека.

Мысленно заставив себя дышать глубже, я досчитала до десяти. Ярость поутихла, вернув мне способность мыслить хоть чуточку логически.

Дальше шли молча, только когда добрались до моей комнаты, Стефан кашлянул и неловко шаркнул ногой.

— Лена, ты прости. Так надо было. Надеюсь, ты позже поймешь, что я был прав.

И, легонько кивнув на прощание, он заспешил прочь по коридору.

Магистр зашел ко мне уже ближе к ночи. Серьезный, чтоб не сказать печальный, у меня аж настроение от вида его нахмуренного лица испортилось.

— Разрешишь войти?

— Конечно, милости прошу, — я вежливо указала рукой в сторону единственного в комнате кресла, надеюсь, что выглядело этот жест достаточно приемлемо по местным понятиям.

Магистр Неро присел. Ну как присел, скорее, опустился с грацией и королевским достоинством, как и положено уверенному в себе демону. Оставалось только завистливо вздохнуть: с моей зажатостью так пафосно и величественно не выйдет никогда.

— Ну вот что, Лена, — не стал мучать меня ожиданием почтенный мэтр. — Если кратко, то все мои предположения оправдались.

— Значит, я все-таки вроде умирающего лебедя?

— Погоди. Коварная суть, как известно, кроется в мелочах. Мы проверили твое прошлое, всё, что не стерлось при перемещении. Продиагностировали энергетическую структуру, она абсолютно целостная. И телом, и разумом ты не отличаешься от десятков других существ, населяющих наш мир. То есть физически тебе совершенно ничего не угрожает.

— Вот чем-то нижним чувствую, что сейчас будет “но”, — я пыталась бодриться изо всех сил.

— Куда ж без этого? — Неро кивнул. — Вся проблема в эмоциональной сфере. У тебя совершенно отсутствовали сильные привязки в прошлой жизни, значит, придется строить их в этой. По всей видимости, ты ни к чему не прикипела душой по-настоящему.

— Неуважительно звучит, — искренне возмутилась. — Я родителей любила! Книги, фильмы старые и работу свою тоже!

— Родители — это хорошо, как бы так объяснить понятнее — это врожденное, все дети так или иначе любят тех, кто дал им жизнь. Даже если не признают этого, даже если постоянно ссорятся и ненавидят — привязки остаются. Работа — вообще не о том, забудь. Вот смотри, к примеру, еда — это же уму непостижимо, как ты питалась! Словно хотела собственное тело наказать.

— Много вы знаете о том, что мне было по карману. Правильное питание — это и хлопотно, и дорого.

Магистр чуть склонил голову набок.

— Вот тебе и ответ. Разве ты не достойна заботы и уважения хотя бы от себя самой?

Я аж язык прикусила. А ведь он прав: если я не нужна себе, то кому тогда нужна?

— И что теперь делать? — уточнила мрачно.

— Научиться любить себя и мир кругом. Возможно, единственную, что у тебя будет.

— Это как? Бегать на танцы, пить вино ведрами, не думать о завтрашнем дне и найти себе любовника погорячее, а еще лучше, менять их раз в неделю?

— Пошлость какая! — искренне возмутился Неро. — Откуда такие мысли?

— Да так…

Я “сдулась”, едва начав возмущаться. Не объяснять же ему, что в городке, где я выросла, из всех развлечений была только пара ночных клубов, несколько кафе-ресторанов уровня от забегаловки до пафоса, море доступного алкоголя, один покосившийся кинотеатр и дом культуры доисторических времен? Даже нормальных концертов там не было, потому что ни столичные, ни тем более мировые звезды к нам не ездили. 

Все мои одноклассники и сокурсники с удовольствием проводили свободное время с гитарой, на шашлыках, разбившись на парочки, срок существования которых едва ли превышал пару месяцев. Это называлось “веселиться от души”, “брать от молодости все” и “получать удовольствие от жизни”.

А я не хотела так. Мне было скучно и неуютно в компании малознакомых полупьяных людей, с которыми и поговорить не знаешь о чем. Мне было мало расстроенной гитары и фальшивых подвываний в несколько глоток. Мне хотелось не вот этого всего, а достойного места под солнцем, возможности идти вперед с гордо поднятой головой. Признания. Реализации. Заработка, в конце концов, а не вынужденного подсчета каждой копейки до очередной зарплаты.

Наверное, это книги виноваты, слишком рано в моей голове поселилась жажда приключений, вера в то, что всего можно добиться, если долго и упорно стараться. Ведь герои что делали? Просто сражались за себя и свои мечты. И обязательно побеждали в конце, какими бы страшными ни были испытания. Со временем детские сказки о рыцарях и дальних походах превратились во что-то более приземленное, но основа-то осталась.

Я хотела путешествий, достижений, знакомств с интересными людьми! Поэтому делала то, что считала правильным: учила языки, подавала заявки на прохождение практики в серьезных компаниях, искала способ вырваться из серого круговорота.

И, видимо, упустила по дороге что-то очень важное.

— Ясно, это ирония такая была? — магистр смотрел на меня совершенно серьезно. — А знаешь, иногда Стефан прав, хотя его методы и вызывают оторопь. Но тебе хорошо бы просто замечать радостные моменты: вкусную выпечку, красивую музыку, приятных людей, солнечную погоду. И научиться принимать помощь, без этого далеко не уедешь. Вот попробуй одним словом описать свою жизнь.

— Борьба, — ответила я после некоторых раздумий.

— Хм, — демон смерил меня многозначительным взглядом. — А альтернативы есть?

— Ясно-ясно, уже поняла, куда вы клоните: не устраивать героических сражений там, где можно обойтись переговорами?

— Точно. И заодно позволить себе смотреть на мир широко открытыми глазами. В нем много возможностей.