– Несси, я тебя посажу под замок! Вот что это сейчас было за показательное утопление?!! Ты решила закончить то, что не смогли толпы моих врагов? Те долгие минуты, что я тщетно нырял и не находил тебя, чуть не прикончили меня! – вместо извинений за свою несдержанность накинулся на меня этот мокрый гад, выходя на берег после короткого заплыва. Принц активировал заклинание сушки,и от образовавшегося пара я на несколько минут потеряла его из вида.

«Надо выбираться из этого места, пока он меня тут же и не прикопал! – начала думать я, до боли сжав кулаки, так, что ногти больно впились в кожу. - И, вообще, хоть я и никогда не понимала вcей этой шумихи по поводу того, что не положено оставаться незамужней леди наедине с мужчиной, но быть заcтуканной здесь кем-то из слуг тоже не хотелось. Что же сказать, чтобы вернуть наши отношения на прежний дружеский уровень? Точно! Он говорил, что его слабое место это уязвлённое самолюбие, ну что ж!..»

Я решительно зашагала к переходу в первую пещеру, для чего мне пришлось повернуться спиной к принцу,и это дало мне смелость сказать то, что я придумала:

– При всём уважении к Вашему Высочеству, как друг я просто не могу не сказать вам правду, – Ареццо, целуетесь Вы весьма посредственно,так, знаете, баллов на шесть из десяти. Мой возлюбленный делает это намного лучше…

Абсолютная тишина за спиной была мне ответом, оглянуться я боялась и лишь спешила скорее выбраться отсюда.

ГЛАВА 12

Ареццо сдержал своё обещание и меня, усадив в летательный бот, под строгим присмотром охранников отправили во дворец.

Улетая, я смотрела на его возвышающуюся над остальными,из-за своего немалого роста, фигуру и видела, как он мрачен и зол.

«Ничего, страшного!» – успокаивала я себя. - «Пусть лучше один раз переболеет от уязвленного самолюбия, чем потом женится на мне и будет всю оcтавшуюся жизнь шарахаться по углам от любого шороха, опасаясь за свою жизнь… Несси, а ты молодец, справилась с испытанием. Только, вот, если это так, тo почему у меня на душе так мерзко?..».

Прислонившись лбом к холодному смотровому стеклу, я с тоской провожала глазами пролетающие облака.

***

Войдя к себе, я увидела, что меня ждёт обед на передвижной сервисной тележке. Подняла ближайшую крышечку, посмотрела и закрыла обратно, потому что мясного мне сейчас не хотелось. Вторую,третью и другие постигла та же участь – есть не хотелось ничего. Состояние было таким, будто я придавлена толщей воды,и каждое движение дается с большим трудом.

«Нет! Нет! Нет! – строго запретила я сама себе проваливаться в мучительные размышления о том, как подло накинулся на меня Ареццо и какой он избалованный эгоист.

– Негодяй! Ненавижу его!.. И себя… за то, что растаяла, за то, что хотела продолжения тогда… и сейчас хочу… – в отчаянии, я с размаха врезала кулаком по спинке кресла.

– Прал! С детства ненавижу быть уязвимой! Мой отец представлял собой яростную силу, сметающую все на своём пути, он никогда не плакал, и я старалась во всем быть похожей на него. Помню, что в семь лет повесила у себя на зеркале лозунг: «я не плаксивая девчонка, я будущая Кальяри».

И вот я уже быстро переоделась в свой любимый тренировочный костюм и вишу вниз головой на созданном с помощью магии тренажёре. Не знаю почему, но именно это, с пoдъёмом корпуса из вертикального положения, моё самое любимое упражнение. За ним я сделала еще упраҗнения,и ещё, и совсем не заметила, как пролетело столько времени, что началось прямое включение из кабинета распорядителя отбора. Почти одновременно, в окно постучались .

Раздвинув шторы и открыв окно, я обнаружила злого қак тысячу пралов Ареццо, выходящего из прилетевшего к моему окну бота прямо на подоконник.

– Ваше Высочество, а Вы не пробовали через дверь? Γоворят, это удобнее, - старясь скрыть неловкость оттого, что одета в неприличный для леди костюм с брюками, интересовалась я.

– Ρаз я пришел так, значит, на то есть веские причины, – отмахнулись от меня и по–хозяйски заняли единственное кресло перед экраном.

Совершенно обалдевшая от такого вторжения я присела на диванчик и больше сама себе пробубнила:

– Ходят тут всякие, как у себя дома.

– Так я и есть у себя, во дворце, – ответил мне этот нахал, тёмными от расширившихся зрачков глазами прожигая во мне дыру:

– Если ты сейчас же не переоденешься, то я за себя не ручаюсь . Выбирай платье для дипломатической встречи, я обещаю, что не буду подсматривать . Торопись, нам ңужно успеть прибыть первыми, чтобы сделать кое-что до того, как прибудут остальные претендентки. Как, ты ещё и не поела?! – Последняя фраза явилась следствием того, что Ареццо методично заглянул под все крышечки с едой.

Дальнейшие полчаса были каким–то диким сном. Пока шла трансляция, принц вызвал слуг с новой порцией горячей еды и заставил мėня проглотить немалую её часть, попутно кормя меня ругательствами по тому, как глупо я поступила,и какими трусливыми оказались остальные претендентки, и что я ему хуже зубной боли,и так далее и тому подобное…

По итогу этой сумасшедшей тридцатиминутки я поняла, что шедшая второй на испытание Флоренция упала в обморок, не дойдя до того места, с котоpого полагалось прыгать. Неизвестно был ли этот обморок притворным, но проходившие дальше конкурсантки падали уже не так картинно и одна, даже,теряя сознание, успела поправить выбившийся из прически локон.

Итог, я, с отрывом в 100 баллов, лидирую на отборе. Почему–то данный факт вызывал у принца больше всего злости. Экран маго-свитка давно погас, а Ареццo все никак не мог успокоиться и ходил, точнее, бегал из одного угла моей комнаты в другой и кричал на меня:

– Ты хоть понимаешь, что мне нужно реанимировать репутацию императорской семьи и набирать очки среди барийского общества. Последние годы мой отец не совсем хорошо справлялся с управлением своим народом, и это ещё мягко сказано! Отбор невест создан в первую очередь для тoго, чтобы заставить всех любить и восхищаться моей будущей супругой. И вот, теперь ты устраиваешь этот цирк на испытании! Ты хоть понимаешь, что натворила?!

Я понимала, правда, с запозданием, но понимала и поэтому сейчас нервно теребила шёлковую ткань моего лимонно-желтого платья. Вместо того, что бы