– Даже если и так, мы знаем, что, когда будущее известно, его можно изменить.

– Можно, – согласилась девочка и приказным тоном добавила, – составьте карты судеб!

– Это всего лишь сон, – громко напомнил принц, обращая на себя всеобщее внимание, – не понимаю, почему он вас так обеспокоил.

Пристально посмотрев на него своими ярко светящимися глазами, девочка сказала:

– В твоем мире, мире, где ты родился и жил, об этом не говорят, потому что забыли… Прошлое стало легендами, переписанными и потерянными, но для нас оно было вчера. Мы все помним и знаем, что оно возвращается… – Она замолчала.

– Что возвращается? – уточнил он, решив, что молчание затянулось.

– Время Турала, – ответила она.

– Что это значит? – спросил принц.

– Во Вселенной есть странствующая раса, считающая себя божествами. В прошлый их приход наша Галактика чудом выжила. А теперь приближается новый приход, более жестокий… – Хозяйка джарда замолчала, но тут же продолжила вновь. – На подготовку к новой битве у нас ушли века, но может случиться, что этого недостаточно.

– И что тогда? – спросил Николас.

– Тогда? – не поняла девочка.

– Если ваших усилий недостаточно, что случится тогда? – пояснил свой вопрос брат Императора.

– Твой сон сбудется, – просто ответила она.

– И это будет плохо для всех? – уточнил он и, не дождавшись ответа, продолжил. – Так что можно сделать, дабы этого не произошло?

– Мы не знаем. Просто надеемся, что новое оружие нас не подведет. Но, если верить твоему видению, перед лицом врага окажутся лишь Мастера…

– Те корабли принадлежат Мастерам? – спросил принц, в то время как его лицо осветилось догадкой, – получается, что Империю от Конфедерации защитили Мастера?

– Они защищали не Империю, они защищали тебя, – пояснила одна из сидящих у очага Стихия.

– Но как, почему?

– Довольно вопросов! – заявила хозяйка джарда, – тебе пора начинать свое обучение, Мастер. Враг может прийти в любой момент, и ты должен быть к этому готов.

* * *

Погода снаружи шатра только ухудшилась: теперь к непрерывному, льющему сплошной стеной дождю прибавился яростный ледяной ветер. Он буквально рвал намокшую одежду Николаса, послушно бредущего по липкой жиже за молоденькой Стихией.

Девочку непогода не беспокоила, причем буквально: ветер не раздувал ее платье, а небо не уронило на ее голову ни одной капли дождя.

Легко скользя вперед, она то и дело останавливалась, чтобы подождать свалившегося в очередную лужу принца.

Чертыхаясь почем зря, брат Императора поднимался на разъезжающиеся ноги, чтобы спустя несколько мгновений вновь нырнуть в доходящую ему до щиколоток грязь.

Он не знал, куда и зачем они идут, но внутреннее чувство подсказывало Николасу, что нужно следовать воле кудрявой проводницы. Однако, сколь ни было сильно его внутреннее убеждение, в груди стремительно нарастало недовольство. С каждым шагом ему становилось сложнее идти. Он замерз и жутко злился на не испытывающую такого же, как он, дискомфорта, девочку.

Отплевываясь после очередного падения в грязь, брат Императора не выдержал:

– Почему ты сухая?! – зло воскликнул он.

– Что? – не поняла девочка.

– Почему ты сухая?! – повторил свой вопрос принц, вновь заваливаясь в жижу.

– Не понимаю, – ответила она.

– Чего тут непонятного? – кричал он, – я весь мокрый, грязный и замерзший, а ты нет! Почему?!

– Объясни, что тебя так возмущает, – попросила Стихия, подходя к наконец-то поднявшемуся на ноги Николасу.

– Погода!!! – прокричал он, – меня смущает погода!!!

– Погода… – задумалась девочка. – А, поняла, что ты имеешь в виду; так что с ней не так?

– Все не так!

– Тогда скажи, что именно ты хочешь?

– Теплое солнце, без облаков, зеленую траву, деревья, отсутствие дождя и ветра!

Девочка вновь задумалась. Она думала несколько минут, после чего сказала:

– Если я поняла тебя правильно, то тебе нужно вот это.

В ту же секунду небо, затянутое тучами, исчезло, словно его и не было, а на ярко-синем небосводе светило теплое, золотое солнце. Ноги принца вместо липкого месива обхватывала сочная, зеленая трава, а на горизонте виднелся густой лес.

О том, что секунду назад он сражался с порывами ветра под проливным дождем, Николасу напоминала только по-прежнему мокрая одежда.

– Что? Как? Что происходит? – засыпал он вопросами свою проводницу.

– Та́к тебя устраивает? – ответила она вопросом на вопрос.

– Да, но… – принц не терял надежды на ответы.

– В таком случае пойдем дальше. У нас больше нет времени на остановки, – твердо заявила она, и, повернувшись спиной к молодому Мастеру, заскользила в направлении леса.

* * *

Не успел принц привыкнуть к мысли о полной перемене внешности планеты, и о том, сколь всесильными должны быть существа, способные на такое, как перед ним появился холм. Просто появился, стоило брату Императора моргнуть.

В подножье холма находилась распахнутая, круглая деревянная дверь.

Стихия проследовала внутрь. Николас вошел следом за ней.

Сразу за дверью находилась тесная комнатушка, где из мебели был лишь грубо сколоченный деревянный стол и точно такой же стул.

На столе стояла открытая, ничем не украшенная деревянная шкатулка. Рядом находилась горка крупных цветных полудрагоценных камней, яркая лампа да оборудование для выплавки колец.

Осмотрев содержимое стола, принц непонимающе посмотрел на спутницу.

– Зачем ты привела меня сюда? – спросил он.

– Ты Мастер. И один атрибутов Ордена – шкатулка с кольцами, которые каждый из Братьев изготавливает для себя сам.

– Я должен уметь делать ювелирные украшения? – брови Николаса вопросительно поползли вверх.

– Кольца Мастера – не украшение. Видишь черный камень? – девушка кивнула на мутноватый булыжник, лежавший на самой верхушке горки. – Без него у тебя не будет ментальной связи с кораблем.

– Каким кораблем? – спросил брат Императора.

Но девочка, проигнорировав его вопрос, продолжила:

– Остальные камни, естественно, после того, как ты превратишь их в перстни, необходимы для усиления боевых качеств твоего симбионта.

– Какого симбионта?

Этот вопрос Стихия также проигнорировала, продолжив свой монолог:

– Мастера не пользуются привычными в Империи видами оружия. Наши дети – сами по себе оружие, но оружие ценное, которое требуется оберегать. Создай себе кольца, и мы научим тебя, где и как их применять. Только помни: твоим первым перстнем должно быть кольцо с черным камнем. Без него все остальное бессмысленно.