– Почему так долго?

Николас почувствовал себя весьма озадаченным. Он растерялся настолько, что не знал, что сказать.

– Разве ты немой? Амонис нас об этом не предупреждал, – девушка поджала губы.

– Амонис? – услышав знакомое имя, переспросил младший брат Императора, по-прежнему находясь в оцепенении и не понимая, как реагировать на присутствие зверя, который, вопреки бытующему в Галактике мнению, был каким-то образом приручен.

– Ты не немой. Хорошо, – заключила она, обойдя вокруг принца.

Николас напряженно следил за ее передвижениями.

– Что же. Все понятно, – заключила она, отойдя от принца.

Едва незнакомка произнесла последнюю фразу, как остальные девушки обернулись, сосредоточившись на Николасе.

В очередной раз замерев подобно изваяниям, они смотрели на него, не говоря ни слова.

Их поведение изрядно пугало принца, и он, не желая смотреть в их необычные, наполненные пылающими звездами глаза, перевел взгляд на двойника Избранной.

В ее зрачках также мерцали огоньки, но девочка выглядела более естественной и живой, чем остальные, что на Николаса действовало несколько успокаивающе.

– Я не буду задавать тебе вопросы, – продолжила незнакомка, – ты еще не готов дать на них ответ. Но, может быть, это и хорошо. В первый раз мы встречаем взрослого Мастера с юной сущностью. Возможно, именно тебя нам и недоставало.

– Мастера? – повторил за ней принц.

– Молчи, – шепотом приказала незнакомка и, отойдя от младшего брата Императора, подошла к подругам. – Помните, – сказала она им, – века назад мы хотели попытаться воспитать, а не создать дитя?

– И мы так и поступили, – подала голос одна из сидящих у очага девушек.

– Отнюдь, – возразила девочка, погладив голову джарда, – Амонис – это совсем иное. А теперь сама Вселенная дает нам шанс. Мы обязаны воспользоваться ее милостью.

– Мы воспользуемся всем, что будет нам даровано, ибо ткань мирозданья уже видит грядущую битву, – произнесла еще одна девушка.

Договорив, они все вновь сосредоточились на Николасе, который, понимая, что говорили о нем, набрался смелости и спросил:

– Кто вы такие, и что вас связывает с Амонисом?

– Мы Стихии. Истинные, Великие матери всем подобным тебе.

– Подобным мне – это кому? – переспросил младший брат Императора.

– Мастерам. Добро пожаловать в Орден, сын наш, – почти одновременно произнесли они.

Вспомнив все, что он когда-либо слышал о свирепом и еще более бескомпромиссном, чем Империя, Братстве Мастеров, принц ощутил, как зашевелились волосы на его голове:

– В каким смысле – в Орден? И при чем все-таки здесь Амонис?

– Амонис – тот, кому ты обязан своей сохраненной жизнью и воистину эпохальной судьбой.

– Он – Мастер? – спросил Николас, ощущая то и дело проносящийся по его коже холод.

– Как и ты, сын наш. А теперь отдохни. Пусть твоя внутренняя сущность осознает, что вернулась домой, и перестанет ощущать опасность, – прошептала девочка, и принц почувствовал, что его глаза слипаются…

* * *

Перед взором Николаса простиралось бескрайнее космическое пространство, освещаемое лишь светом далеких, чуждых звезд.

На первый взгляд все выглядело мирно и спокойно, но спустя секунду начали раздаваться множественные вспышки, выпускающие тысячи серебристых корабликов. Они уже были знакомы принцу, он видел их во время сражения с Конфедерацией.

Явившись, межпланетники замерли, а еще спустя мгновенье пространство содрогнулось, задрожало и начало тянуться и выгибаться, словно кто-то пытался выдуть огромный мыльный пузырь, который растягивался и растягивался, пока, наконец, не лопнул, а из образовавшийся дыры показалась святящаяся подобно молодой звезде гигантская сфера.

Сердце Николаса замерло, он чувствовал страх, но не свой, а страх находящихся в серебристых корабликах пилотов.

Страх был не просто силен, его дополняла опустошающая душу безнадежность. Каждому из пилотов хотелось закрыть глаза и бежать как можно дальше от этой ужасной сферы. Однако бежать было некуда. Оставалось лишь ждать, ждать скорой смерти и надеяться отнять у врага в обмен на свою жизнь хоть что-то…

* * *

Принц проснулся мокрым от пота. Сердце бешено билось, а разум с трудом соглашался признать, что он находится в шатре, на удобной и просторной кровати, а не перед лицом медленно приближающейся смерти.

Повернув голову в сторону очага, Николас увидел знакомых ему девушек. Подруги безмолвно смотрели на горящий костер. Все, кроме хозяйки джарда. Она играла со своим питомцем. Заметив, что Николас открыл глаза, девочка остановила зверя и повернулась к принцу:

– Ты проснулся. Хорошо. Теперь поешь. – Она указала рукой в направлении небольшого столика, на котором дымилось жаркое.

Давно пустовавший желудок принца тут же напомнил о себе, и Николас, позабыв о скромности и манерах, набросился на еду. Он ел с такой жадностью, словно ничего вкуснее в своей жизни не пробовал. Заглатывая кусок за куском и запивая яство большими глотками свежего морса, принц даже закрыл в наслаждении глаза.

– Во время сна ты тяжело дышал и метался. Почему? – спросила девочка, когда его трапеза подошла к концу.

– Мне приснился кошмар, – добродушно ответил ей Николас, вытирая салфеткой рот.

– Это что-то плохое, да? – уточнила она, приближаясь.

– Вроде того, – благодушно согласился принц. Отдых и сытная пища сделали свое дело: Стихии больше не пугали Николаса, напротив, в их присутствии он ощущал себя по-домашнему раскованным и защищенным. Откинувшись на кровати и потирая набитый снедью живот, принц расслабленно посмотрел на остановившуюся у его кровати хозяйку джарда.

– Расскажешь, что видел? – попросила девочка.

– Да что рассказывать? Сон как сон, – пожал плечами принц, но утаивать сновидение не стал…

Услышав про светящуюся сферу, девушки у очага резко обернулись и посмотрели на младшего брата Императора. А хозяйка джарда подозвала зверя к себе и, поглаживая его по голове, уточнила:

– Никаких кораблей, кроме серебристых, сфере не противостояло?

– Нет, – ответил Николас, не понимая, почему его сон вызвал у Стихий такой интерес.

– Значит, вот каково будущее… – тихо произнесла хозяйка джарда, подходя к подругам.

– Совсем не обязательно. Мы так давно желаем встретить новое Око, что готовы углядеть его в любом молодом Мастере. Не нужно забывать, что такой сон легко могут нашептать ветры нашей планеты, – произнесла одна из сидящих у очага девушек.

– А если нет? Если он Око? И видел будущее! Видел нашу смерть! – не согласилась с подругой хозяйка джарда.