Я прибавил еще газу, и стрелка на спидометре поползла к отметке 140 км/час. Дорога, сделанная из хорошо утрамбованного мелкого песка, не уступавшего хорошему асфальтовому покрытию, позволяла разогнаться до такой скорости.

Погруженный в свои мысли поздно заметил, как стал меняться ландшафт местности, проплывающей за окнами. Пустыня потихоньку сменялась степью, которая все гуще и гуще покрывалось травой и кустарником. Вскоре появились первые небольшие леса. Выключил кондиционер и опустил стекло своей двери. В салон ворвался приятно освежающий прохладный ветер, пахнущий чем-то пряным и необычным.

Я сбросил скорость, остановился и растолкал спутников.

— Как самочувствие? — ехидно поинтересовался у Толяна, хмуро рассматривающего окрестности вокруг. На его помятом лице ясно выражалась лишь одна мысль — похмелиться! Девушки тоже выглядели не лучшим образом. После того, как все немного привели себя в порядок, я тронул машину с места. Вскоре мы выехали на каменистое плато, и там я остановил его окончательно. Внизу раскинулся Стратт. Мы вылезли из машины, но Толян первым делом залез в багажник, приговаривая под нос: «где-то должна быть, где-то должна быть».

— Вот! — издал он торжествующий крик, продемонстрировав всем небольшой кувшин

— Местное пиво! Специально спрятал для подобных случаев!

Вот же предусмотрительная скотина! Чего раньше не сказал? Сорвав сургуч, которым был запечатана емкость с благословенной жидкостью, Толян сделал три больших глотка и, блаженно улыбнувшись, передал кувшин мне. Последовал примеру друга, и прохладное пиво слегка затушило костер, полыхающий внутри. Потом мы напоили пивом девушек, долго соглашавшихся на такое странное для них лечение, но все же сдавшихся под давлением авторитета главы семьи. Зато потом, почувствовав себя гораздо лучше, красотки засыпали меня благодарностями. Только подлечившись таким образом, мы наконец смогли нормально рассмотреть раскинувшийся внизу город.

Находился Стратт в огромной впадине. От того места, на котором мы находились, вниз к нему вело несколько дорог, извивающихся по каменистым склонам. Сам город лежал перед нами словно на ладони. Теснившиеся друг к другу на узких улочках трех-четырехэтажные дома, утопали в зелени. Простые, добротные, без всяких вычурных орнаментов и прочих украшений, но все равно смотрелись они здорово. Вообще я сразу отметил ухоженность и аккуратность города. В отличие от других местных городов, Стратт не имел каменных стен, защищавших его.

Небольшой замок, расположенный чуть в стороне от города на самом берегу канала скорее напоминал изящное произведение искусства, чем оборонное сооружение.

Сам проток был довольно широк и полноводен. Он медленно и величаво нес свои воды, сливаясь вдали с линией горизонта. Вокруг него раскинулся большой порт. У меня зарябило в глазах от большого количества кораблей всевозможных размеров и расцветок. В основном все они напоминали суда из его мира века этак XVII, и навевали определённые ассоциации — Пираты, Карибское море, «На абордаж» и тому подобное. Я кстати отметил невероятную чистоту и прозрачность воды, наполняющей канал.

— Здесь поработала магия, — ответила Тирма, когда спросил ее об этом.

Затем я посмотрел дальше, на восток. Вот они развалины, про которые говорил Свяг. Они напомнили мне руины Луксора, в Египте, где он побывал пару лет тому назад в отпуске. В центре беспорядочно разбросанных огромных камней, судя по всему, когда-то бывшими стенами могучей крепости, возвышалась невысокая башня из серого камня.

Полюбовавшись на эту картину, мы вернулись в машину и по извилистой дороге, петляющей по склону, добрались до развалин. Здесь уже окончательно выбрались из джипа и, закрыв его, все вместе подошли к башне. Вблизи она выглядела весьма солидно, даже учитывая ободранные стены. Невысокая и приземистая, она до сих пор внушала уважение. Наверху расположилось несколько узких окон-бойниц.

— Нехилые такие развалины. Гигантомания какая-то, — проворчал Толян, — судя по размерам, тут можно целую дивизию впихнуть!

Я улыбнулся. Он явно был недалек от истины. Башня казалась невероятно широкой. Вернувшись к машине, мы пополнили боезапас, вооружились и двинулись к пыльным воротам башни, которые были приоткрыты, словно приглашая долгожданных гостей к себе.

На этот раз Толян не удержался и прихватил гранатомет, забросив его за спину.

— У меня дурные предчувствия! — ответил он на мой удивленный взгляд. Ну в принципе может и верно — как-то слишком легко все это начинается…

Я первым проскользнул между приоткрытыми створками ворот, остальные присоединились ко мне через несколько секунд. Пройдя по длинному широкому коридору, мы прошли через двери…

Глава пятая «Привидения или вампиры?»

Когда-то этот зал был ярким, блестящим и пафосным. Скорее всего здесь проводили какие-то важные мероприятия — кое-где проглядывали остатки былой роскоши. Но сейчас его стены были затянуты паутиной, на мраморном полу лежал толстый слой пыли, в нос сразу ударил запах плесени и затхлого воздуха. В центре зала находилась витая лестница, ведущая наверх.

— Апчхи! — не удержался я, подняв небольшой смерч пыли.

— Фу, — поморщилась Вера, — склеп какой-то!

— Точно, — поддержал ее Толян, — для полной картины не хватает летучих мышей и вампиров.

— Ну кровососов я вам гарантирую, — хмуро заметила Тирма, поднимая с пола небольшой предмет.

Я, подойдя ближе, увидел, что она держит в руках проржавевший медальон, на котором был вырезан какой-то замысловатый рисунок, подпорченный ржавчиной.

— Это знак клана вампиров, — пояснила девушка, — причем я чувствую в нем магию. Он ей наполнен. Это значит, что здесь их логово. Вампиры одни из самых загадочных существ Ворфема. У них небольшой клан, но очень дружный. Если учесть, что они живут практически вечно и при желании могут в любое время пополнить свою численность, то вампиры становятся очень опасной силой. Правда они всегда нейтральны. Я читала, что когда-то давно они проиграли в нескольких битвах с объединившимися против них людьми и были на грани исчезновения. Тогда-то и было заключено магическое соглашение о том, что они никогда не вмешиваются в распри магов. Их количество строго регламентировано, чтобы не было перекоса.

— Сколько же? — заинтригованно поинтересовался я, — и как вообще их контролировать-то?

— И на солнце они сгорают, да? — добавил Толян.

— Контролирует все это магическое соглашение, — ответила мне Тирма, — его не обмануть, оно создано высшими магами. А насчет сгорают… — на этот раз она повернулась к Толяну, — я не большой специалист в этой области, насколько мне известно, это не так. Солнце доставляет им неудобства, но точно не умрут, максимум заработают ожоги. Темные очки, закрытая одежда — вот и все, что нужно, чтобы комфортно передвигаться днем, хотя, конечно, их время ночь.

— А если они такие нейтральные, зачем им надо было красть эту сферу? — спросил ее.

— Не факт, что сфера на самом деле украдена, — пояснила Тирма, — хотя непонятно, зачем Свяг нас обманул. Привидения и