сама. Захочет — отпустит тебя. Но сомневаюсь. — Она сверкнула белоснежными зубками и сладко потянулась.

У Яды язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным? Похожие девчонки в каждом селении встречались. Луша и то ярче выглядела!

— В общем, дальше топайте сами. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы зря людей не беспокоить. Доберетесь, тут недалеко. Но будьте осторожнее, туман движется быстро, а в следующий раз меня может не оказаться поблизости.

Не дожидаясь ответа, девушка снова обернулась в дракона и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда и глазом моргнуть не успела. Волшебное превращение удивило настолько, что она застыла столбом, не в силах двинуться с места. Змару пришлось подойти и ненавязчиво развернуть её в сторону деревни.

— Ну что, невестушка, пойдем в Маковку? — с усмешкой спросил парень, приобнимая её за плечи.

Очнувшись, Яда сбросила его руки и повернулась, полыхая от смущения и гнева:

— Еще слово, и тебе не поздоровится! — возмутилась она. Кто бы мог подумать, что дракон окажется драконицей, невесть отчего пролетавшей мимо охотничьего домика?!

— Нем как рыба, — примирительно поднял руки Змар. — Только давай поторопимся, темнеет.

— Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!

О шкарре Яда вспомнила не случайно — прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.

Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.

— Чем докажете, что живые? — бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.

Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь — проблем не оберешься.

— Что предлагаете? — спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.

— Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, — подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.

Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.

— Башку себе отпиливай! — возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. — Это достаточное доказательство?

— А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. — Часовой осклабился и открыл засов.

Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами — тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?

— А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? — удивилась Яда.

Часовой покачал головой.

— Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?

— Не то чтобы ждем…

Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.

— Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!

Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.

— Нападение? Нечисть? Что случилось? — засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.

— Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. — Он осмотрел собравшихся. — Кто пойдёт в лес?

Несколько мгновений никто не отвечал. Все переглядывались и перешептывались, пока вперед не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем как молния озарила — у отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу пообщаться со старым другом.

— Раз такое дело, я пойду, — вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперед квадратную челюсть — то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. — В лесу шкарры, а среди наших соседей — женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!

По толпе пронесся одобрительный гул.

— Тогда и я присоединюсь, — откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом еще несколько.

Кузнец повернулся к остальным.

— Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение — принеси стрелы для луков. Кай…

— Я за лекарем, — понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.

Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца испуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.

— А можно мне тоже лук? — спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поуменьшилась. — Я тоже хочу помочь. И наши там могут быть, вдруг какие новости будут…

— Стрелять умеешь?

Яда уверенно вздернула нос.

— Не хуже других.

— Тогда бери, — не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. — А парень твой пойдет?

— Он не мой… — возмущенно начала девушка.

— Пойдет, — оборвав её, ответил Змар. — Но я не лучник. Мне бы лучше меч.

— Найдется и меч, — одобрительно кивнул кузнец и огляделся. — Идите вон туда. — Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. — Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут. Каждая минута на счету!

Кузнеца упоминать не пришлось — Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.

С луком за плечами девушка сразу почувствовала себя увереннее, но от воспоминаний противно заныло сердце: с отцом и ребятами с Заставы она порой ходила в вылазки на