прокричала имя подруги. На этот раз ветер донёс её голос, и Луша повернула голову. Увидев Яду, махнула рукой, шагнула к воротам, да так и застыла, больше не сдвинувшись с места.

Внутри Яды как ниточка оборвалась.

— Это она меня ждала, — прошептала девушка, обмякнув в руках Змара. Глухое рыдание вырвалось из груди. Она потеряла всех, кто был ей дорог. Так зачем жить? До тумана всего пара шагов, достаточно спуститься, чтобы остаться вместе с ними…

— Проклятие можно снять! Они еще не умерли, так что не реви! — сквозь шум в ушах услышала она голос Змара. Хлёсткая пощечина остановила поток слёз, и мужчина повторил: — Они живы.

«Живы». Эти слова вдохнули в нее жизнь. Если есть хоть маленький шанс их спасти…

— Это правда?

Змар кивнул.

— Только надо найти ведьму, так что не думай сдаваться. — Он обернулся: туман хоть и отстал, но ещё виднелся вдалеке, и отдыхать было рано.

— Я поняла, идём.

Яда сжала зубы и потащила Змара в чащу леса, где пролегала короткая тропа к Большим Метелкам: надо предупредить соседнее село о проклятии, пока туман не добрался и до них. Заодно там можно узнать, где живёт ведьма, что много лет назад спасла от Черной Хвори.

ГЛАВА 2

Охотничья тропа, наполовину засыпанная жухлой листвой, петляла между кустарниками и деревьями. Не привыкший к лесу Змар отставал от девушки, и она уже начала бояться, что без отдыха он просто рухнет. Как назло, никого больше с Заставы она не видела. В отдалении изредка слышались голоса, чья-то перекличка, но когда на пятки наступает проклятый туман, никто никого ждать не будет. Те, кому повезет выбраться, встретятся в Метелках, а остальные… Об этом Яда старалась не думать.

Она запрокинула голову, разглядывая деревья. Заприметив нужное, направилась туда. К дереву была приставлена лесенка, а на широких ветвях расположился крохотный домик — лабаз. Охотники использовали его как укрытие и как временное хранилище для мяса и шкур. Места внутри было мало, зато располагался он в пятнадцати ярдах над землёй. Ни звери не страшны, ни туман. По крайней мере, Яда на это надеялась: она не видела, чтобы седые щупальцы поднимались так высоко.

Шустро забравшись по лесенке, она нажала на потайной сучок, открывающий люк в домик — отец научил этой нехитрой премудрости.

— Темнеет. Надо дождаться рассвета, иначе заплутаем, — пояснила Яда, немного слукавив. На самом деле она и в темноте нашла бы тропку, но ночью в лесу действительно становилось опаснее: на охоту выходили не только волки, но и шкарры — зубастые твари размером с медведя, а болотные огоньки могли завлечь неосторожных путников в трясину.

Кресала, чтобы зажечь свечу, у Яды с собой не было — хотела утром почистить, да так и оставила дома. Змар тоже не смог помочь, поэтому ориентироваться в домике пришлось на ощупь. Яда нашла занавеску, за которой скрывалось отхожее место — обычное ведро, чтобы лишний раз не спускаться вниз. Кроватью служили несколько расстеленных на полу шкур, а чуть в стороне стоял небольшой ларь с крупой, сухарями и вином. Беглецам повезло, что запасы в домике недавно подновляли. Мешочек с крупой девушка прицепила к поясу, а вот сухари разделила на три равных части. Одну оставила им со Змаром вместо ужина: несмотря на пережитый кошмар, в животе урчало и хотелось съесть всё и сразу. Вторую с сожалением вернула в ларь: вдруг на домик наткнется другой голодный беглец. Оставшиеся сухари, завязанные в платок, заняли место на поясе вместе с крупой.

— Возьми. — Яда протянула Змару несколько сухариков, а сама откусила кусочек от того, что был в руках: она меньше, ей и требуется не так много. К тому же, чего скрывать, Змар для неё по-прежнему изнеженный городской житель. А таких невзгоды ломают, так что пусть лучше она голодной побудет.

— Есть что попить?

Благодарности от парня она не ждала, и вопрос вместо «спасибо» не удивил.

— Немного вина.

Протянутую ему фляжку Змар сначала встряхнул, определяя, сколько там осталось, затем сделал небольшой глоток и вернул вино с наказом:

— Ты тоже выпей.

Яда послушно глотнула. Крепкий напиток обжег горло и согрел, крупная дрожь прекратилась, зато снова вернулась затаившаяся было боль. Девушка уставилась в одну точку, и перед глазами всплыло лицо матери, удивленное и испуганное.

— Если собралась разводить сырость, то лучше выйди. Ненавижу женские слёзы.

Его равнодушный голос выдернул из горьких воспоминаний, и Яда раздраженно посмотрела на тёмную фигуру, скорчившуюся у противоположной стены. Места едва хватало, и Змар даже выпрямиться не мог, головой задевая потолок.

— Я не плачу. Соринка в глаз попала, — она поспешно вытерла слёзы и отсела от невольного компаньона, обняв колени руками. Задрожала уже не от горя, а от холода и злости. Если бы она сидела здесь с Милешем, давно бы подкатилась под его тёплый бок. Но друг превратился в изваяние, как и большинство жителей Заставы, и больше не чувствовал ни сосущего голода, ни холода осенней ночи.

Яда тихонько всхлипнула, но быстро взяла себя в руки и сжалась в комочек, чтобы было теплее. Подумаешь, холод! Можно и перетерпеть!

* * *

Разбудила её тишина. Такая пронзительная, что уши закладывало. В лесу, где то листва шумит, то птица свистит, безмолвие кричало об опасности громче набата.

Подняться с пола и выглянуть наружу не получилось: оказывается, Змар пересел к ней, укрыл своей курткой, и Яда благополучно пригрелась в его руках. Вроде бы ничего предосудительного он не сделал — просто так было теплее. Поэтому вместо того, чтобы дать оплеуху, она постаралась незаметно выбраться из крепкого кольца рук. Но Змар тотчас открыл глаза и подозрительно бодрым голосом спросил:

— Рассвело?

Яда дернулась, больше не осторожничая, и он выпустил её из рук.

— Нет.

— Тогда зачем встала?

— Слишком тихо, — прошептала она. Подошла, отодвинув заслон на маленьком окошке, и выглянула наружу. Было темно, хоть глаз выколи. Лишь соседние деревья мрачными тенями раскачивались на ветру.

— Ну, что там?

Холодный воздух из оконца выстуживал нагретую дыханием комнату, и Змар поежившись, накинул куртку на плечи.

— Вроде ничего. — Яда еще с минуту постояла, вглядываясь в темноту, затем решительно направилась к люку. — Я проверю.

Она откинула крышку и спустила ногу на первую ступеньку, но Змар крикнул:

— Стой! — и