к своим «тиграм». — Нет, вы видели? Это жульничество!

— Да! — подхватили «тигры».

— Ты прав, Умок!

— Он сжульничал!

Я отыскал в толпе Нутона. Его лицо сияло восхищением и радостью, и я растянул морду в улыбке.

— Этот гад сжульничал! — надрывался Умок. — Видели?! Нормальные альтероборцы не давят весом с высоты! Чертов жулик!

— Заткнись, Умок! — воскликнула Дия. — Ты проиграл.

— А говорили еще, что шкаф бесполезен… — протянул Рин.

Умок кинул разъяренный взгляд на мальчишку в цветастой рубашке — нашего свидетеля, — и тот дрожащим голосом ответил:

— Да, он победил.

— Дебил, что ли? Он сжульничал!

И тут кто-то сказал:

— Умок, имей совесть. Ты человек, Мартин — альтер. Он победил.

Мы с Умоком вместе повернули головы. Это сказал Летос. Толпа почтительно перед ним расступилась, а девчонки невпопад захихикали.

— Ладно, — Умок бросил на меня испепеляющий взгляд. — Радуйся, воротничок. Пока можешь.

Ворча, он пошел в школу, и толпа убралась с его дороги.

— Все на уроки! — приказал Летос. — Давайте — давайте, звонок был пять минут назад!

Все поспешили к школе, а я перекинулся обратно, поднялся и подмигнул Нутону. Усталость как по волшебству сменилась бодростью и комфортом. Сменить уставшего альтера на человеческое тело такое же наслаждение, как снять грязную одежду, сходить в душ и надеть новую. Правда, на какое-то время придется забыть о перекидывании, пока альтер не восстановится, но это мелочи.

— Это было та-ак круто, Мартин! — воскликнул мальчишка.

Я скромно пожал плечами.

— Нутон, поторапливайся! — мягко поторопил Летос, и Нутон, улыбнувшись мне, поскакал ко входу.

— Чего это ты раскомандовался? — спросил я.

— Он всегда так, — подколола Дия. — Стоило сделать его школьным президентом…

— Можно подумать, ты вела бы себя по-другому, — Летос легонько толкнул ее плечом, и Дия, рассмеявшись, наступила ему на пятку.

Между этими двоими что-то происходило. То, как они друг на друга смотрят, то, как улыбаются… А тут, похоже, многое произошло, пока я учился в Мегаполисе.

Учитель еще не пришел, и класс гудел, словно улей. Едва мы вошли, одноклассники обступили меня тесным кольцом, и со всех сторон понеслось:

— Ты крут, парень!

— Мартин, ты молодец!

— Как тебе удается так резко перекидываться из большого в маленькое и наоборот? Научишь?

— У кого ты учился?

Они спрашивали наперебой, их глаза восхищенно сияли, и я понял: надежный тыл мне обеспечен.

Глава 4. Дружба не исчезает бесследно

Полицейских стало гораздо больше, чем семь лет назад. Они ходили перед бамбуковой Границей парами: один в привычном облике человека, второй альтером-птицей сидел у него на плече. Затаившись в кустах, я наблюдал и считал.

До Границы по открытому полю сто метров. Следующая пара полицейских появится из-за поворота через полминуты, а этого времени с лихвой хватит, чтобы не просто добежать до бамбука, но и скрыться в Джунглях. Жаль, в облике альтера за Границу не сунешься — ни сверху, ни снизу, точно Джунгли накрыло непроницаемым «антиальтерным» куполом.

Хотя может, оно и к лучшему. Ведь альтер мерцает и приковывает внимание не хуже маяка в океане. И даже если превратишься во что-то маленькое, вроде паука, это не поможет — человек по своей природе замечает любого альтера. Он как магнит, только для взгляда.

Зато есть один плюс: я смогу заходить в Джунгли с разных сторон. Стена тянется вдоль края города лишь несколько километров, а остальная Граница — а это многие-многие мили — открыта для всех желающих. Все, что нужно, это всего лишь залетать дальше обычного.

Бамбук задумчиво шевелил верхушками, и Джунгли изучали меня на расстоянии точно так же, как я изучал их. Они обещали мне сокровища, я ощущал это, но логически я не мог обосновать эти странные чувства.

Но я разберусь. За этим я и вернулся.

Я развернулся, наклонился над низкими ветками и вышел с другой стороны кустов. Перекинулся в попугая и помчался в город.

На своей улице я превратился обратно, засунул руки в карманы и пошел к пляжу. Вечерело, и солнце клонилось к горизонту, обливая оранжевым светом стены домов, листья пальм и капоты машин.

Нутон — вот кто мне нужен. Без него я не перейду к следующему шагу, а значит, я вытяну из него всю информацию, какая мне нужна. Зря я, что ли, сражался сегодня с Умоком? Победителей любят, к ним прислушиваются, их боготворят.

— Март! Подожди!

— Мартин, постой!

Я остановился и нехотя обернулся. Дия и Летос бежали за мной, причем Дия махала мне полотенцем, а Летос держал ее за руку. И зачем меня звать? Разве я для них не чужой?

— Ф-ух, ну ты и втопил! — воскликнула Дия и щелкнула меня по плечу. — Куда намылился?

— Вот, искупаться решил, — я кивнул на свои пляжные шорты.

— А нас чего не зовешь? — возмутилась Дия. — Мы тебе звоним-звоним…

Я пожал плечами. Не говорить же, что они мешают моим планам и что вдвоем им гораздо лучше.

— Март, — Дия закинула руку на мое плечо. — Мы же видим, как ты нас избегаешь.

— Ты сбегаешь от нас и ходишь один, — добавил Летос, остановившись напротив.

— Так вот, Март, — продолжила Дия. — Ты это зря. На нас с Летосом можно положиться, как и раньше. Из-за долгого молчания дружба не исчезает бесследно.

Ах, вот она о чем. Я улыбнулся и высвободился из ее руки:

— Дия, Летос, я вас не избегаю. Просто пытаюсь привыкнуть к старому образу жизни. Океанск не изменился, зато изменился я.

— Мы заметили, — сказал Летос. — Твой альтер силен и вынослив. Правда, мне не понравилось, что ты, Мартин, устроил драку в школе. Но раз уж ты новенький…

— Не будь занудой, Летос! — Дия толкнула его в плечо. — Март был великолепен! Уверена, Умок первый начал.

— Да, но обязанности школьного президента…

— Плюнь ты на эти обязанности! — воскликнула Дия. — Мартин наш друг, и я рада, что он вздул этого идиота Умока. Пошлите лучше купаться.

Летос пожал плечами, но, судя по лицу, остался при своем мнении. Дия взяла его под локоть, потом — меня, и мы зашагали вниз по улице. Океан простирался до самого горизонта и от вечернего солнца казался оранжевым, как корка апельсина. Дия болтала про школу, Летос посмеивался, а я думал, как же мне поговорить с Нутоном.

— Слушай, Мартин, — сказал Летос. — Не хочешь поучаствовать в школьном турнире по альтеробою?

Я удивленно на него покосился, а Летос добавил:

— Я бы тебя записал.

— Я, конечно, хорош, — произнес я, — но откажусь.

— Почему, Март? — удивилась Дия. — Ты так быстро перекидываешься, а твой альтер меняется в одно мгновение!

— Когда я в ударе, — уточнил