за мной присматривать. Я, в конце концов, давно не маленькая беззащитная девочка. Могу и нос разбить, и магией залепить так, что мало не покажется.

К тому же, в академии мне просто не может грозить ничего серьёзного. Это же учебное заведение. Тут и охрана, и преподаватели. А значит, всё будет хорошо.

На торжественном построении я с трудом нашла своих, да и то определила их только по табличке с названием группы, которую держал рослый темноволосый парень, куда более похожий на выпускника, чем на первокурсника. Но когда подошла к ребятам и встала рядом с ними, на меня начали странно коситься.

— Красотка, ты явно перепутала группу, — проговорил милый рыженький паренёк, нагло приобняв меня за плечи. — Тут стоят будущие боевые маги.

— Правильно, — я обворожительно ему улыбнулась. — Значит, моё место именно здесь.

Затем поправила форменный пиджак, который только вчера доставили от швеи, улыбнулась незнакомцу и протянула ему руку для исконно мужского приветствия.

— Меня зовут Мелисса, но можно Мэл, — решила озвучить то самое сокращённое имя, которое использовал дядя. Мягкое «Мэлли» показалось мне неуместным.

— Риттер, — сказал рыжий и легонько пожал мою ладонь. — Приятно познакомиться. Но ты, Мэл, явно что-то неправильно поняла. В боевики не берут девушек.

— Точнее, раньше не брали. А вот меня приняли, — сказала с гордостью. — И я буду учиться с вами.

— Да что за бред?! — выдал вставший рядом с нами белобрысый худой парень с вытянутым лицом и чрезмерно пухлыми губами. — Детка, ты явно не в себе. Девушка-боевик? Ха! Придумала тоже. Это же абсурд!

— Странно, — ухмыльнулась я. — Неужели вы не слышали, что супруга принца Диона как раз в прошлом году закончила боевой факультет, да ещё и в военной академии. Причём, была на курсе одной из лучших. Неужели вы считаете, что она одна на подобное способна?

На самом деле именно пример принцессы Агнары помог мне решиться на этот шаг. Узнав, что она смогла стать настоящим боевым магом, я поверила в свои силы.

— Слышали, — покивал рыжий. — Но исключение, как известно, только подтверждает правило. Девушки не должны осваивать боевые дисциплины. Парни же в бытовую магию не лезут.

— Но никто не запрещает им поступать на бытовой факультет? Они не лезут, потому что сами не хотят, — парировала я. — Хотя, слышала, именно из магов-мужчин получаются лучшие повара.

— Да что вы с ней разговариваете? — недовольно бросил темноволосый бугай, который держал табличку с названием группы. — Её же по блату к нам запихнули. Говорят, она племянница какой-то большой шишки. Леди.

Последнее слово он сказал настолько издевательским тоном, что я поморщилась.

— Леди, — подтвердила, скрестив руки на груди. — Самая настоящая. А ещё будущий боевой маг. И экзамены я сдавала сама.

— Сделаем вид, что поверили, — снисходительным тоном ответил он. Потом шагнул ближе и, склонившись к моему уху, добавил: — Ты не протянешь тут и месяца, царевна. Боевая магия — это не плетение кос и не уборка дома. Тут нужно уметь думать головой.

И постучал указательным пальцем по моему лбу.

Его руку я оттолкнула, но в ответ получила только смех. Причём смеялся не только бугай, но и другие парни вокруг нас.

— Не смей меня трогать! — прорычала, чувствуя, как растёт раздражение. — И я не намерена доказывать какому-то… — смерила его презрительным взглядом, ‒ недалёкому шовинисту степень своего ума. А оценки здесь ставят преподаватели. Пусть они и оценивают каждого из нас.

Заиграла торжественная музыка, и на крыльце главного корпуса академии, которое сегодня играло роль сцены, появился ректор. Мы с ним уже встречались, когда он подписывал документы о моём зачислении. Тогда мистер Лион Мидлер показался мне очень интересным мужчиной. Выглядел он ровесником моего дяди, но общались они крайне натянуто. Хотя со мной он был вполне любезен и учтив.

— Приветствую вас, дорогие студенты королевской академии магии, — начал свою речь ректор.

Она показалась мне интересной, хоть и довольно длинной. Мистер Мидлер поздравил нас с началом нового учебного года, сообщил о некоторых нововведениях. Сделал анонс нескольких мероприятий, которые ожидали нас в ближайший месяц.

Я слушала его внимательно, ровно до того момента, пока не почувствовала на себе чей-то острый взгляд. Повернулась, пытаясь определить, кто же на меня смотрит… и увидела Никкейла.

Он стоял на противоположной стороне площади. Был одет в форменные тёмно-синие брюки и пиджак. Но от других его отличало наличие на шее платка ‒ белого, в цвет рубашки. Интересно, зачем он его нацепил? Простудился что ли? Или это в столице мода такая?

Заметив, что тоже смотрю на него, Ник кивнул и отвернулся в сторону трибуны и ректора. А вот я продолжала его разглядывать. Светло-русые волосы он сегодня снова стянул в пучок на затылке, но уже не выглядел таким прилизанным, как в прошлую нашу встречу. Наоборот, в его образе читалась некоторая небрежность. Три верхние пуговицы у рубашки были расстёгнуты, пиджак Никкейл и вовсе застёгивать не стал, а его рукава зачем-то закатал по локти.

— Ясно теперь, чего ты сюда явилась, — прошептал мне на ухо рыжий тип, который так и продолжал стоять рядом. — Жениха найти. И, вижу, кое-кого даже присмотрела.

— Отстань, — прошипела в ответ.

— Но ты смотришь в правильном направлении, — не унимался Риттер. — Выпускной курс, это именно твой вариант. У меня там, кстати, брат учится. Могу познакомить.

Ректор как раз закончил свою речь, и, пользуясь возникшей паузой, я стукнула парня локтем. Попала по рёбрам, но мой непрошеный советчик даже не поморщился.

— Да я ж от чистого сердца, — проговорил обиженно. — Помочь хочу.

— Спасибо, обойдусь.

— Тихо вы! — шикнул на нас подошедший декан факультета, лорд Дегон. — Развели тут… курятник.

И так красноречиво покосился на меня, что стало не по себе. Я отвела взгляд и сделала вид, что внимательно слушаю следующего выступающего, коим оказался первый ректорский заместитель.

Больше за всё время торжественного построения никто из наших не проронил ни слова. Парни стояли молча, делали вид, что слушают. Но по больше части косились на меня. И во многих взглядах я видела лишь презрение. Вот только никак не могла понять, в чём успела провиниться?

* * *

В этот день у нас в расписании стояли всего две лекции. В аудиторию я пришла одна из первых, так как решила не ходить в столовую на завтрак. Заняла место за первой партой у окна, достала учебник, тетрадь и принялась ждать преподавателя.

Лекционная постепенно заполнялась студентами. Я с интересом рассматривала