самого близкого друга ‒ Киарана Хейди, призвал магию и спустя несколько мгновений оказался там, где на самом деле хотел сейчас находиться. Там, где мог позволить себе быть самим собой.

Киар жил один. Несколько лет назад этот небольшой особнячок в Бренте достался ему в наследство от дядюшки. Здесь имелось всего несколько маленьких комнат, да и район был далёк от центрального, но Никкейл любил это место куда сильнее, чем собственный дом — там он вообще предпочитал бывать как можно реже. Только по большой необходимости.

При появлении гостя, сидящий в кресле Киаран сложил газету, убрал её в сторону и молча налил в стоящий рядом стакан янтарного напитка.

— Судя по твоему взбешённому состоянию, всё прошло плохо, — сказал он, протянув сосуд Нику.

Тот смерил друга злющим взглядом, резким движением сдёрнул с шеи платок и отбросил ненавистную ткань в сторону. Потом всё же плюхнулся в соседнее кресло, взял стакан и сделал несколько глотков.

— Я дико хочу что-нибудь разнести, — признался Никкейл. — Давай, что ли, устроим внеплановую тренировку? Или просто с кем-нибудь подерёмся? Мне сейчас вообще плевать, кого бить.

Киар усмехнулся, перевёл взгляд на окно, за которым сгущались сумерки, и отрицательно покачал головой.

Да, пусть в магии Ник намного его превосходил, но вот в остальном дела обстояли с точностью наоборот. Киаран был почти на голову выше, шире в плечах, ну и намного крупнее. Природа щедро наделила его физической силой, дав при этом лишь крупицы дара.

— Рассказывай, как всё прошло. А потом мы с тобой рванём к Розочкам. Спустишь пар, — предложил Киар, потянувшись.

На его смуглом лице появилось мечтательное выражение, а в серых глазах разгорелся интерес.

— Я сам виноват, — буркнул Ник. — Знал же, к кому иду. Понимал, что за свою помощь Стайр попросит непомерную цену. Но у меня не было выхода.

— Был, — пожал плечами его друг. — Не понимаю, чего ты так вцепился в этот диплом. Зачем он, если в королевстве уже и так все знают, какой ты талантливый маг?

Никкейл вздохнул. В отличие от него, Киар не был аристократом. Не имел ни титула, ни благородного рода. Потому и не разделял стремления друга и его целей.

— У меня, кроме таланта, есть только титул. Да и его скоро не станет. А без диплома нормальную должность не получить.

— На кой тебе должность? Чем тебя такая жизнь не устраивает? — заявил Киаран. — Ты разве в чём-то нуждаешься? Тебе нечего есть? Не во что одеться?

— Не начинай, — отмахнулся Ник.

— Да я просто не понимаю. Зачем усложнять, если всё и так хорошо?

— Не устраивает, — буркнул Никкейл и сделал глоток. — Имущество моего рода должно принадлежать мне, как и родовые земли. Да, сам по себе диплом не даст всего этого, но и без него ничего не выйдет.

— Хорошо, что я не аристократ, — усмехнулся Киар, пригладив свои короткие смоляные волосы. — Живу себе без всех этих странных заморочек. Так и всё же, чего такого ужасного потребовал от тебя Стайр?

— У него есть племянница ‒ крайне бедовая особа, которую по его протекции зачислили на факультет боевой магии, — ответил Ник. — С виду — фиалка фиалкой, но характер явно, как у мухоловки. И вот меня к ней приставили личной нянькой. На год. Стайр очень доходчиво намекнул, что если недосмотрю, и с его деточкой что-то случится, то он меня уничтожит. Улавливаешь суть?

— То есть, ты теперь всегда должен быть рядом с ней? — возмутился Киар. — А как же..?

— К счастью, нет. Но первое время мне придётся оставаться в академии. Присматривать за этой особой, помогать ей освоиться.

— Есть отличный способ сделать девушку послушной и покладистой, — самодовольно бросил черноволосый. — Соблазнить и поддерживать видимость отношений.

Ник посмотрел на него, как на идиота.

— Отличная мысль, друг, — выдал с явной иронией. — А потом Стайр или заставит меня на ней жениться, или придушит собственными руками. Второй вариант более вероятен, потому что связывать свою жизнь с его племянницей я категорически не желаю.

— Страшная? — с пониманием спросил Киар.

— Нет. Даже вполне симпатичная, — пожал плечами Никкейл. — Тут проблема в том, что с ней в комплекте идёт её дядя, от которого любому нормальному человеку лучше держаться подальше.

Киар покивал, снова наполнил свой стакан янтарной жидкостью и призадумался.

— Слушай, Ник, а ты не думал, что при помощи Стайра тебе бы удалось куда проще и быстрее вернуть своё имущество? Может, даже с отчимом получилось бы легально разобраться.

Но тот только отрицательно покачал головой, а его лицо снова приняло суровое выражение.

— Я должен сделать это сам, — бросил холодно. — И я сделаю. А Стайр, при всей своей репутации, далеко не всесилен. Есть люди, против которых даже он не пойдёт.

Сказав это, он осушил стакан до дна и вернул его на стол. Потом встал и протянул другу раскрытую ладонь.

— Пошли к Розочкам. Нужно расслабляться, пока есть такая возможность. Боюсь, что после начала занятий леди Мелисса не оставит мне возможности от неё отдохнуть.

— Бедолага, — рассмеялся друг, но всё же встал, потянулся и сжал ладонь Ника.

Как только их руки соприкоснулись, Никкейл закрыл глаза и перенёс их обоих в тёмный переулок, расположенный прямо за известным в городе заведением, именуемом «Дикая роза». Нет, это не было полноценным борделем, скорее этаким мужским клубом с танцовщицами и азартными играми. Но Ника и Киара тут всегда ждал тёплый приём, уютные комнаты на втором этаже и женская ласка.

Глава 4. Академия

В первый учебный день я пребывала в прекраснейшем настроении. Душу переполняло предвкушение, и казалось, будто стою на пороге новой жизни. Я всегда мечтала стать именно боевым магом. Да, родители старались сделать из меня леди, даже отправили в ненавистную школу благородных девиц, но всё равно не смогли заставить меня отказаться от мечты.

И вот она почти сбылась.

— Будь благоразумна, — попросил дядя, остановив свой чёрный массивный магмобиль у ворот академии. — И, пожалуйста, Мэл, думай перед тем, как что-то сказать или сделать. Постарайся научиться просчитывать последствия своих действий. И не лезь на рожон.

— Не волнуйся, — ответила я ему. — Уверена, всё будет хорошо.

— Помни, что всегда можешь обратиться ко мне или к Никкейлу.

Услышав имя назначенного дядей охранника, я поморщилась. Нет уж, вот к нему точно обращаться не стану. Не нужен мне нянька, которого заставили