– Какая она у вас капризная, ну надо же… – хмыкнула соседская мама. – Не угодишь. И Дед Мороз ей не тот. Фу-ты, ну-ты, барыня какая…

Сказка разваливалась. Пусть Санта Клаус тоже был милый – только не такой, не такой! Глаза не могли сдержать слёзы. Изаура заплакала и выбежала из соседской квартиры. Дома были дедушка и бабушка, которые подгоняли её: «Скорее-скорее, сейчас в телевизоре забьют куранты! Где родители? Давайте к столу!» Но дома Изауре тоже было пусто и глупо…

Так быстро она никогда не одевалась – вмиг натянула шапку, шубу, застегнула сапоги, схватила варежки и вылетела в незапертую дверь. Мама и папа как раз выходили от соседей, но поймать её не успели – с такой скоростью она неслась вниз по лестнице. Бах! – грохнула дверь подъезда.

Изаура побежала по двору. Перебежала в другой, в третий. Дорогу ей освещали только окна квартир – и в квартирах этих сейчас праздновали, веселились, радовались. А на улице темно, страшно. Где-то бродят бандиты – им ведь всё равно, что сейчас Новый год. Они как награбят, так у них и праздник. В любую минуту бандиты могут появиться из любой тёмной подворотни. А подворотни все тёмные… Конечно, надо скорее возвращаться домой. Зачем вот Изаура убежала? Чтобы что доказать? Ведь, если верить слухам, то Деда Мороза-то и не бывает! Изаура уже сто раз за свою жизнь об этом слышала. Даже не от взрослых – от детей. Но кто были эти дети? Конечно же, те, к которым настоящий Дед Мороз ни разу не приходил, которые видели только ряженых нянечек в детских садах, а потом учителей в костюмах дедушек морозов.

Изаура задумалась. Она верила, что к ней приходил настоящий Дед Мороз. И ничего с этим поделать не могла. Верила – и всё. А толстопопые гномики с кудрявыми бородами, которых выставляли в витринах и продавали, – нарисованными на календарях, на кружках, просто в виде куколок – ей не нравились. Дедушку Мороза хотелось любить, а Санта Клаусы, как казалось Изауре, эти маленькие повелители рынков и магазинов, подмигивали и призывали: «Купи, срочно купи что-нибудь, потрать свои деньги, купи, купи!» Изаура, конечно, очень любила что-нибудь покупать. Но от Деда Мороза ждала сказки. Чтобы она повторялась и повторялась к каждому Новому году, чтобы было что ждать, чтобы в этом ожидании приятно замирало сердце. А сейчас расстроенная Изаура обдирала варежкой лицо – слёзы и не застывали, и не скатывались. Что делать? Как быть? О чём думать?.. Бедные родители, бедные бабушка с дедушкой! Бедная сама Изаура…

Ещё какая бедная – в тёмной-тёмной темноте, хотя и стояла девочка посреди детской площадки, ей легла на плечо чья-то тяжёлая рука. Что может сделать одна маленькая девочка против бандитов?

Изаура замерла. Ей было так страшно, что она не могла шевельнуться. И тогда большое лицо приблизилось к ней. Белые кудряшки короткой бороды, красный колпак с помпоном. Туда-сюда, туда-сюда – покачивается этот помпон перед глазами Изауры. Санта Клаус. Не тот, который выступал в квартире соседей. Но похож – такие костюмы из тонкого плюша где хочешь продаются. Артист.

– Здравствуй.

– Здравствуйте.

– У тебя горе?

Изаура задумалась. А у неё горе? Или нет? Да горе, горе, конечно! А какое? Дед Мороз не пришёл. Но, а разве должен был прийти? В прошлом году его же не… Изаура заплакала. Так жалко себя стало.

– А почему он должен к тебе прийти? – спросил безжалостный артист.

А вот ни почему… Кто его знает. Наверное, потому, что Изауре этого хотелось. Очень. Но мало ли кому что хочется – как говорит её школьная учительница.

Когда Изаура это подумала, ей стало ещё обиднее. Она молчала. Ничего не говорила. Но и не уходила. Да и куда идти-то – домой?..

А тем временем наступил Новый год. «С Новым годом!» – неслось из открытых форточек. «С Новым годом!» – кричали люди на улицах. Изауре было всё равно.

– Ты обиделась? – спросил Санта Клаус. Он не торопился поздравлять и праздновать, потому что, конечно же, был ненастоящим.

Изаура шагнула от него в темноту. Заметила, что рядом с артистом немного светлее, чем во дворе с побитыми фонарями. Санта Клаус сделал шаг к ней. Изаура – от него. Санта Клаус снова к ней…

Вот она поравнялась с качелями, которые недавно кто-то обмотал вокруг столба-опоры – это сколько же сил нужно было человеку, чтобы несколько раз обкрутить железными качелями толстую трубу? А ещё говорят, что в стране есть нечего – откуда же силушка такая богатырская? От волшебства? Ха-ха-ха! Но если этот шагающий Санта Клаус ненастоящий – значит, он просто человек! Но тогда почему ему не хочется на праздник? Чего он тут крутится-то?..

Так Изаура и сказала.

– А чем я тебе не нравлюсь? – в ответ на её слова спросил Санта Клаус. – Я же ведь настоящий.

Изаура задумалась. В Санту Клауса верят те, кто живёт в других странах. Он с ними разговаривает на других языках. А этот отлично болтает по-русски. И Санта Клаус как будто услышал мысли Изауры.

– А мне всё равно, на каком языке говорить, – заявил он весело. – Лишь бы ты в меня верила. Праздновала Новый год и радовалась.

Ну надо же!.. Изаура насторожилась. Ей сколько раз говорили – нельзя общаться на улице с незнакомыми людьми! Ведь они такие добренькие, заманивают, заманивают ребёнка, а потом крадут – и всё! Она всю жизнь не общалась с ними, не общалась – и тут вдруг здрасьте-пожалуйста: стоит и с незнакомым дядей болтает! Ой-ой-ой… Вон он какой подозрительный добряшка – ему, видите ли, важно, чтобы Изаура радовалась. С какого же это перепуга?

– А я хотела, чтобы ко мне пришёл Дед Мороз! – упрямо пробубнила Изаура.

– А кто пришёл?

– А пришёл Санта Клаус! – насупилась Изаура.

– То есть, я пришёл? – Санта улыбнулся и развёл руки в стороны.

– Ага…

– Ну, я пришёл, потому что Новый год, подарки и праздник – это моя работа.

– А я ждала Деда Мороза! – повторила Изаура, которая снова готова была заплакать. Потому что объяснить этому Санте ничего не получалось. Ну вот как сказать о том, что это неправильно, когда одно подменяется другим, а называется точно так же? Это ведь как с котлетой: вот уже какой раз мама даёт котлеты из овсяной каши, а не из мяса, но всё равно называет их котлетами.

– Котлеты… – только и смогла сказать Изаура.

Но Санта Клаус её понял.

– Согласен – это неправильно, – кивнул он, и помпон на его колпаке снова жизнерадостно закачался, – называть одного другим неправильно.

Изаура не ожидала, что иностранный Санта Клаус её поддержит. Против самого же себя…

– Я не против самого себя, я против неправды, – улыбнулся он. – А чем тебе плохо, если на Новый год я теперь буду к тебе приходить?

– Но я к Дедушке Морозу привыкла… Он наш. И по-русски называется. Такой родной…

– А