— По нашим сведениям, наших там нет, — равнодушно сказал хмурый тип. — Уже нет. Макаки не любят брать пленных…

Когда экипаж прогревал моторы — длительная процедура, занимавшая до часа времени — в пилотскую кабину поднялся штурман.

— Командир, на пару слов…

— Валяй, — согласился Ройс.

— Командир, всё это — большая куча дерьма. Ты всерьёз думаешь, что макаки могли захватить нашу базу? Да ладно. Их талантов хватает на то, чтобы толпой бежать на пулемёты. Конечно, большой толпой можно и пулемёты, и зенитчиков затоптать… когда боеприпасы кончатся. Но наши бы уж всяко успели радировать. А тут раз — и тишина.

— Да-а? — Ройс с интересом посмотрел на штурмана, затем переглянулся с Чаком. — Полагаешь, там русские?

— А то нет… — невесело сказал штурман. — тоже пришли за новыми птичками. А ещё, там наверняка полно наших. Я бывал в России в ту войну, В-25 перегонял, с русскими говорить приходилось. Так вот, они никогда не убивают пленных, кому повезло выжить после боя. Если только ты не эсэсовец, убивавший их гражданских — но это ведь не тот случай? Так что наших скорее всего, посадили под замок. И… — он глубоко вздохнул, словно перед прыжком в холодную воду, — там и мой отец. Он — испытатель у 'Боинга'. Если русским нужны В-47, то без экипажей они никак не обойдутся. Сам же понимаешь — не так просто угнать совершенно незнакомый самолёт. По крайней мере, я не верю, что русским удалось бы всего за пять дней поднять в воздух «сорок седьмые» — я слышал от приятеля, у них репутация сейчас еще хуже, чем у «шутинг старов» была в самом начале карьеры.

— Вот дерьмо!.. — пробормотал Ройс.

Неудивительно, что генерал выглядел, словно нашкодивший кошак. Конечно, он не был рад, впаривая своим ребятам такую кучу дерьма. Не говоря уже о сомнительной славе того, кто отдал приказ сжечь своих… Ну да, официально наши все уже убиты, но сам генерал будет знать… да и не только он. А еще, когда и если всплывет, кто окажется крайним? Отчего-то всегда бывает — что тот, кто исполнял приказ, а не тот, кто его отдал!

— О боже! — выдавил бледный как мел Чак. — Сбросить это на наших… Джеф, что же нам делать?

— А что мы можем сделать? — механически спросил полковник. — Есть приказ…

— А ещё есть Шанхай… точнее, что от него осталось! — с жаром возразил штурман. — Если русские так отомстили за Сиань, то что же будет, когда погибнет батальон-другой — сколько там нужно для быстрого захвата авиабазы? — их осназа? Ты хочешь начать новую мировую войну, теперь уже атомную?

— Хорошо, — Ройс в упор посмотрел на штурмана. — Что ты предлагаешь, Майк? Что?

— Предлагаю чуть ошибиться и сбросить бомбу в районе цели, но в стороне, так чтобы не попасть. Могли же мы промазать? Даже если это как-то выйдет наружу, ну выкинут нас в отставку в крайнем случае — и что, такие бравые парни и опытные летуны не сможем найти работу хоть в «Пан Ам»? Я и с Эндрю говорил, ему это тоже всё не по нутру…

Ройс поморщился — вот уже и бортинженер вовлечён в заговор. Да-да, в заговор. Они ж не дети, надо называть вещи своими именами. С другой стороны, штурман был прав: начинать третью мировую войну ему не хотелось. И ходят упорные слухи, что Советы пригрозили ударить по прибрежным городам в Штатах — как в том нашумевшем фантастическом романе, изданном пять лет назад, о войне между «Континентальным Альянсом» и «Атлантической Лигой»; может, атомные суперторпеды в сто мегатонн и вымысел, но ведь на Шанхай с моря что-то прилетело! А у Ройса в Нью-Йорке семья — и страшно представить, атомный гриб над Большим Яблоком, и обуглившиеся трупики дочерей на лужайке перед домом! Макаки в Сиани, это другое — общеизвестно, что у черной и желтой рас более примитивная душевная организация и простое отношение к смерти. Потому, их гибель, это совсем не трагедия. Но смерть ста тысяч цивилизованных белых людей, это совсем другое!

— До цели пять минут, — сообщил штурман.

Ройс до боли в глазах всматривался в темноту, но впереди — там, где лежала база, не было ни проблеска света. Неужели Майк оказался прав? И это паскудное задание станет концом его карьеры?

— Сэр, нас облучают локатором, — встревоженно сообщил оператор РЛС.

— Может, это наши с базы? — для порядка спросил Ройс.

— Нет, сэр, наши радары используют другие частоты. Это определённо русский локатор!

Дьявол! Если есть локатор — значит, он дает целеуказание чему-то. Полбеды, если зенитки, даже тяжелые, попасть в одиночный бомбардировщик, летящий на десяти километрах, не так просто. А если истребители? Тем более, Ройс успел узнать, что над Синьчжуном уже пропал разведывательный RB-29?

— Диполи за борт! Огневые установки, в готовность!

И летят вниз пачки фольги, рассеиваясь облаками, от которых на экране локатора сигнал, как от настоящего самолета. Правда, быстро отстают и вниз опускаются, так что опытный оператор радара помеху различит. По громадному фюзеляжу бомбардировщика прошла короткая вибрация, когда дистанционно управляемые турели двадцатимиллиметровых пушек выдвигались из походного положения в боевое. Наводчики всматривались в визиры — но в ночи ничего нельзя было разглядеть. Хорошо — значит и нас не видят!

— И, я думаю, пора пришпорить нашу малышку.

С мягким свистом ожили до сих пор молчавшие J47. И словно могучая рука великана ухватила многотонную машину и повлекла её вперёд. Скорость увеличивалась, с крейсерских меньше четырехсот километров в час, до максимальных шестисот пятидесяти (прим — автору известно, что у американцев измеряют в милях. Но нам привычнее в км/ч). Что давало хороший шанс на неуязвимость — Ройс знал, что на учениях в Штатах даже новейшие Ф-84 не могли перехватить В-36Е, идущий на полном газу на большой высоте. Скоро уже можно бросать — и домой, доложить что задание выполнено. Ну а кто после предъявит претензию по точности бомбометания, тот пусть попробует бомбить ночью вслепую сам!

Двигатели выли и свистели, пищали сервомоторы, гудела вентиляция, даже несущие фермы фюзеляжа вибрировали и скрипели от нагрузки на максимальном режиме полета, как мост под тяжелым составом. Внезапно к шуму добавился отрывистый лай огневых точек. И крик оператора:

— Нас облучают! Это уже истребители!

Американские бомбардировщики заслуженно считались «летающими крепостями». Если В-17 в этом плане не отличался от других, выделяясь лишь числом стволов, то уже на В-29, затем на В-50 и В-36 сначала пулеметы кольт-браунинг, затем 20мм пушки М24А1 наводились по данным радара заднего обзора, с помощью весьма совершенной для своего времени системы управления огнем, причем каждый стрелок-оператор мог вести огонь из нескольких турелей. Но сейчас созданная еще в 1943 году автоматика прицелов, рассчитанная на поражение японских «Зеро», уже не соответствовала эпохе, реактивные истребители были гораздо быстрее, и потому большая часть снарядов уходила в ночную тьму. Зато дульные вспышки и трассеры обозначили цель для русских — В-36 сейчас сверкал в ночи, как рождественская елка, стреляя из всех стволов. Ройс включил СПУ.