И так как Имельда не опровергала и не подтверждала какие-либо догадки и не отвечала на вопросы, пополз слух, что она скрывает страшную болезнь, и ее руки уродливые, как у болотных тварей. Большинство сразу же отказались общаться с девочкой, хотя она не была уродиной. Наоборот, Имельда отличалась удивительно тонкими чертами лица и ясными светлыми глазами, которые очень контрастировали на фоне неестественно черных волос. Она не была толстой или даже отчасти пухлой, какими старались быть большинство девочек. Мода диктовала свои правила, и многие разрывались между тем, что хотели быть привлекательными и тем, что для работы некроманта нужно было быть хорошо подготовленным физически. Лишние килограммы только мешали. У Имельды же не было такой проблемы. За это некоторые девчонки невзлюбили ее, ведь общаться и кооперироваться против кого-то Имельда тоже не хотела, поэтому скооперировались против нее.

— Не боишься, что заражу? — прищурившись отозвалась она. Мальчишка только шире заулыбался и увереннее тряхнул рукой. Девочка приняла помощь.

— Меня зовут Итан.

— Имельда, — она стряхнула с одежды и перчаток песок.

Мальчик обернулся и махнул девчонке, что мялась позади.

— Это Роза. Мы с одного города, — пока девочка неуверенно подходила, Итан приблизился и сказал намного тише:

— Ее папаша большая шишка, но никто не знает. Советую подружиться с ней, а не теми крысами, — Итан подмигнул и отошел, когда низкорослая девчонка подошла к Имельде. Она неловко вцепилась в подол своей ученической рубахи, поглядывая на Итана. Розалинд хмурилась, ей что-то не нравилось, но она молчала.

— Ладно, я пошел к Бруну, — мальчишка оставил двух одногруппниц одних, отбежав на другой край площадки. Там он встал к своему партнеру на этот урок и принялся общаться уже с ним и парой других мальчишек, иногда поглядывая на двух девчонок, что приглядывались к друг другу.

— Меня зовут Розалинд, но можешь звать меня Роза, как Итан, — скромница с конопушками кивнула, слегка качнув корпусом в приветствии.

— Имельда, — она так же кивнула, поприветствовав свою партнершу, — Не бойся, я не заразная, — сразу вставила, заметив, как Розалинд смотри на руки Имельды.

— А зачем они тогда нужны тебе?

— Так, дорогие студиозы, выбрали себе пару? — голос пришедшего преподавателя дал возможность оставить вопрос без ответа.

Розалинд отвлеклась, Имельда с облегчением выдохнула, так как совершенно не хотела отвечать на этот вопрос. Она не знала, как лаконично пояснить. Матильда не говорила ей на этот счет ничего, и сейчас этот вопрос стал проблемой.

Ученики собрались в небольшой полукруг около пришедшего Маэстро и стали слушать наставления. Имельда нашла взглядом Итана на другом конце небольшой толпы. Он подмигнул ей, улыбнувшись. Лицо Имельды утратило свою привычную настороженную хмурость, и она улыбнулась в ответ.

***

Она совершенно ничего не знала о своих друзьях со школы. После того, как они уехали после выпуска, она не видела больше никого. Сначала был год в ассистентах на задворках страны с целью набраться опыта, а потом она с головой окунулась в работу и появлялась дома исключительно затем, чтобы поухаживать за угасающей от болезни матерью, когда этого не мог сделать отец. В последний год, конечно, Имельда все чаще была дома, но это не помогло спасти родных. В нужный момент ее не было там, когда в ней нуждались больше всего. А о друзьях она и вовсе забыла. И вот сейчас ее друг стоял перед ней и корчил из себя не пойми кого. И Имельда решила бы, что он издевается, и до сих пор прошлое не может отпустить их, но эта ненаигранная паника заставила ее усомниться и остаться на месте.

— Неужели Роза все-таки наградила тебя потерей памяти…? Она настолько не уверена в себе? — в ее голосе сарказм смешался с обидой наблюдая растерянность старого друга.

— Роза? — мужчина сглотнул. — Вы наверно о моей жене… — он замялся, а Имельда еще больше засомневалась в том, кого она видит перед собой. Этот человек выглядел, как ее друг, но поведение отличалось от того, кого она знала и помнила. В первый момент это было незаметно, но сейчас, спустя несколько минут, Имельда стала сомневаться…

— Что с тобой, Итан? — она уже сделала крошечный шаг вперед, когда в их компании появилось новое лицо. Имельда никогда раньше не видела эту девушку, но то, как она обняла мужчину за локоть, как прижалась к нему, совсем выбило из колеи Имельду. Она, молча, смотрела на своего друга и не могла понять, что с ним, кто эта незнакомка, и что происходит.

— Добрый день, госпожа, — девушка слегка кивнула.

— Добрый… — вяло отозвалась.

— Итан, ты заводишь новые знакомства? — мужчина растерянно молчал. Имельда не могла избавиться от чувства неловкости и непонимания. — Что такое, Итан? — девушка участливо заглянула в лицо мужчины, а потом посмотрела на Имельду. — О, госпожа, вы его знаете?

— Вы издеваетесь надо мной? Что за спектакль? Итан, немедленно перестань играть умственно отсталого! Я думала, мы с Розалинд и тобой уже давно решили нашу проблему. К чему это…

— Простите, госпожа… Вы говорите о Розалинд Клевенски?

— Именно о ней я и говорю. И потрудитесь представиться.

— Ох…госпожа…простите, меня зовут Олерия Баз. Я даже не знаю, как вам объяснить… Вы, наверно, знаете Итана и госпожу Розалинд.

Имельда недоуменно уставилась на своего друга.

— Знаю? Знаю ли я их… Конечно, знаю. Я училась с ними шесть лет.

Незнакомка изрядно удивилась, услышав это, но тут же вернула себе самообладание и приветливое выражение лица.

— Простите за этот каламбур… Верно, вы чувствуете себя не очень приятно…

— Вы наблюдательны.

— …но госпожа Клевенски погибла. Прошлой зимой.

Бравада и злоба моментально улетучились из Имельды.

— Как… Как погибла?

— Несчастный случай. А господин Клевенски едва ли не погиб вместе с ней, но бог охраняет его. Он выжил…

Имельда перевела взгляд на своего друга, взглянув на него по-новому.

— У господина Клевенски была тяжелая травма головы, лекари сделали, что смогли, но память не вернулась. — Имельда шокировано продолжала молчать. В этот миг она потеряла разом двух друзей, пусть она и не общалась с ними давно и рассталась с ними не лучшим образом, но они были частью ее жизни, и были дороги ей. — А я его невеста, — девушка скромно улыбнулась и потупила взгляд, — Присматривала за ним, в госпитале. А как вас зовут? Вы здесь работаете?

— Да, — хрипло произнесла, смотря лишь на мужчину. Новое лицо в виде молоденькой девицы было ей не интересно. Последний месяц для Имельды был настоящим испытанием, она собирала себя по частям после смерти родителей и происшествия на болотах, как в прямом, так и переносном смысле. И сейчас