Джастина кивнула.

— Ты очень сообразительна, милочка. Могу я спросить: почему, оказавшись с ним лицом к лицу ты не передала ему мое предложение?

— О Господи, да я просто не смогла этого сделать. — Кейти сжала руку в кулак. — Он не заслужил того, чтобы все, над чем вы работали столько лет, за что боролись, перешло к нему таким образом. Ваш внук не должен вернуться только потому, что вы преподносите ему «Гилкрист, инк.» на блюдечке с голубой каемочкой. Он обязан вернуться: таков его долг по отношению к семье.

— Ты ему об этом сказала?

— Да, сказала. — Кейти вскинула голову. — Ив совершенно недвусмысленных выражениях. Джастина вздохнула.

— Что ж, теперь, пожалуй, я могу понять, почему он не ухватился за предложение.

Кейти сморщила нос.

— Он не такой дурак. Люк наверняка понимает, что если он и вернется, то может сделать это на собственных условиях. Я совершенно не хотела ползать перед ним на брюхе. И мне не хотелось, чтобы ваш внук думал, что вы просите, умоляете и даете ему взятку, только бы он вернулся в семью. Я догадываюсь, что испортила дело. Мне, право, жаль.

— Не стоит быть такой суровой к себе. Даже если бы ты и сказала ему, что он снова будет включен в мое завещание и я почти готова, ну, скажем, ползать на брюхе, то Люк принял бы твое предложение.

— Знаю. — Кейти выпрямилась. — Джастина, нам надо поговорить о будущем. Мы сделали все, что в наших силах, пытаясь заставить Люка выполнить свой долг. Очевидно, он не собирается этого делать. Следовательно, нам надо обсудить альтернативы. Фрейзер начинает беспокоиться.

— Если ты так стремишься ненавязчиво сказать мне, что мы должны поговорить о продаже «Гилкрист гурме», а таково предложение Стэнфил-да, можешь поберечь дыхание, Кейти, — в голосе Джастины послышались знакомые стальные нотки, чего не было еще минуту назад.

Молодая женщина обернулась.

— Компания стоит пред лицом краха. Вам это так же хорошо известно, как и мне. Только у Гилкриста хватит сил вести дела так, как вы это делали всегда. Вы же признались самой себе, что у вас нет больше ни сил, ни желания и дальше стоять у руля.

— Я устала.

— Знаю. — Кейти взглянула в когда-то горячие глаза Джастины и почувствовала приступ сострадания.

— Я слишком поздно отхожу от дел, так? Мне следовало подумать о преемнике много лет назад, но я все откладывала. Какая-то частичка моей души все еще хранила надежду на то, что Торнтон вернется.

— Я понимаю.

— После его гибели я убедила саму себя, что Люк пожелает вернуться в семью. Он все, что у нас теперь осталось. Мы-то думали, что ему захочется быть здесь с нами. Я обманывала себя, что в конце концов все устроится. Но это не так, правда?

Кейти подавила тяжелый вздох. Ей так хорошо были знакомы эти мелодраматические нотки в голосе Джастины. Гилкристам мелодрама всегда удавалась. Но в данном случае Кейти признала ее оправданной. Ей лучше, чем кому-либо, было известно, как долго ее работодательница питала тайную надежду, что Торнтон и его семья примкнут к Гилкристам из Сиэтла.

— Все выглядит неважно, но мы можем предпринять кое-какие шаги, чтобы спасти активы, прежде чем мы потеряем все, как это случилось с моим отцом, когда дела в ресторанах Квиннелла пошли на спад.

— Хотела бы я, чтобы ты была одной из Гилкристов, — пробормотала старуха. — Я бы могла передать компанию тебе.

Ее помощница от удивления заморгала.

— Спасибо. Я польщена. Но даже если бы я и была членом семьи, я бы не потянула «Гилкрист, инк.». Мы обе знаем, что у меня голова не так устроена, чтобы руководить корпорацией подобного масштаба. Я бы не справилась, даже если бы хотела этого, а я и не хочу.

— Нет, справилась бы. Я думаю, что ты можешь сделать все, что задумаешь. Но мне твои чувства понятны. Ты имеешь полное право осуществить свои мечты.

— Я хочу начать собственный бизнес, — негромко отозвалась Кейти. — Что-то такое, что будет целиком моим. Что-то, чем я смогу руководить сама. Я хочу определить судьбу моего дела и смотреть, как оно растет. — «И я не собираюсь отчитываться перед Гилкристами всю оставшуюся жизнь, что мне, вне всякого сомнения, придется делать, если я буду руководить» Гилкрист, инк.«, — добавила Кейти уже про себя.

Джастина какой-то момент обдумывала сказанное, задумчивость на ее лице сменилась мрачной покорностью. Кейти чуть покачала головой. Они обе знали, что вопрос о передаче ей управления корпорацией является риторическим. Джастина никогда не отдаст компанию в чужие руки.

— Я полагаю, что, раз дела идут все хуже и хуже, мне придется рассматривать Дэррена как преемника. Но он просто не готов к такого рода ответственности. — Джастина поджала губы. — А пока я даже и думать не хочу о продаже того, что я создала из ничего вот этими самыми руками.

— Отлично. Почему бы не сдать в аренду складские помещения? Мы могли бы таким образом увеличить капитал и нанять управляющих со стороны. Обратиться в хорошую консалтинговую фирму. Временно, конечно.

Глаза Джастины сверкнули.

— Нет. Это моя компания, и я не собираюсь передавать ее в руки консультантов, не учитывающих традиции. Это семейный бизнес, и семейным бизнесом он останется.

Кейти беспомощно уставилась на свою хозяйку.

— Я понимаю, но времена изменились. Вы не сможете и дальше руководить корпорацией как семейным бизнесом. Сейчас никто из членов семьи не способен занять ваше место. Может быть, как вы уже сказали, со временем ваш другой внук, Дэррен, сумеет это сделать. Но я согласна, что он еще не совсем к этому готов.

— Иногда мне кажется, что Дэррен никогда не сможет стать моим преемником, и от возраста это не зависит, — резко бросила Джастина.

— Вы не совсем к нему справедливы, Джастина. Вы должны признать, что он отлично справляется с управлением рестораном на Лэйк-Унион.

— Я до сих пор не уверена, что правильно сделала, позволив тебе уговорить меня дать ему этот пост, — пробурчала пожилая женщина.

— Для него это хороший опыт, он многому научится. Дэррен хочет участвовать в деле, — мягко возразила Кейти.

— О, да, он амбициозен, согласна с тобой, но у него нет достаточного чутья, чтобы вести дела корпорации таких размеров, как» Гилкрист, инк.«. — Рот Джастины изогнула горькая гримаса. — Ничего удивительного, его отец тоже не обладал таким чутьем. Я считаю это своей виной. Я была дурой, что позволила Хейдену брать уроки рисования, когда он был мальчишкой.

Джастина никак не могла смириться с тем фактом, что ее второго сына, Хейдена, больше привлекал мир искусства, чем мир бизнеса. Она не испытывала никакого уважения к его талантам и секрета из этого не делала.

К сожалению, последние несколько лет привели главу семьи к выводу, что ни один из отпрысков Хейдена: ни Дэррен, ни Иден не унаследовал ее деловую хватку. Недостаточное доверие бабушки к внукам служило источником постоянных трений в семье.