спокойно сидящего Пятого.

— Продолжай, Первый, — с улыбкой сказал он. — Теперь наши друзья будут тебя слушать очень внимательно.

— Благодарю, — кивнул мужчина признательно. — Так вот, в связи…

Четвёртая в пол уха слушала своего коллегу, взявшего слова, пытаясь унять бешено стучащее сердце и пробирающийся в саму душу ужас. Всего на долю мгновения… Всего на миг… Но как только погас Рубин, она вдруг увидела, как лицо Пятого изменилось. И это лицо не принадлежало человеку. Оно представляло собой искажённый комок плоти, сшитый на скорую руку неопытным врачом. У него не было глаз или носа, только широкий рот, полный острые клыков. Голову же его украшали костяные наросты в виде короны…

* * *

Я сидел в буфете военного госпиталя напротив Дерека и пил кофе.

— Дерек, ты кажешься умным человеком. С чего решил, что я захочу захватить Аркадию?

Тот взглянул на меня, его глаза искали ответ в моих:

— Знаешь, Райан, как советник, я всегда должен анализировать возможные риски и угрозы. И мысль о том, что ты можешь попытаться захватить власть, не раз мелькала у меня в голове. Я решился на этот разговор, чтобы показать намерения. Мы не хотим тебя устранять, хотя и не в состоянии это сделать. В данный момент. Нам выгодней сотрудничество. При этом я должен понимать твои намерения, чего ты хочешь, какие у тебя планы. Естественно, планы о твоей личной жизни нас не касаются. Но что насчёт отношений с империей? Ты ведь понимаешь, в каком положении находишься.

Я хмыкнул, улыбаясь.

— Это даже забавно, — откинулся на спинку стула. А затем показательно медленно закатал рукав рубашки, открывая своё предплечье. Там, где раньше красовалась гордая родовая печать Куперов, теперь ничего не было.

— Думаешь, Дерек, пожелай я стать императором, решил бы выйти из одного из самых богатых родов в Аркадии? — сказал я тихо, пытаясь донести смысл. — Будучи частью аристократии, мне было бы намного проще влиять на сообщество, жаждущее власти. Но, никто не захочет видеть на троне безродного человека. Надеюсь, смысл понятен.

Глядя на советника, я увидел явное удивление в его глазах, когда тот заметил, что я действительно покинул свой род. Он медленно отпил кофе, и я чувствовал, как он анализирует каждую деталь новых вводных данных.

Поставив чашку на стол, Дерек посмотрел мне прямо в глаза и задал вопрос, который, возможно, был для него наиболее важным в этот момент:

— Тогда чего ты желаешь, Райан?

— Хочу пожить немного для себя. Никак Купер, никак оружие Аркадии, никак наёмник Призрак. Хочу побыть обычным студентом. Но, — я сделал долгую паузу. — Это невозможно. Мир не даёт мне. Он словно посылает мне всё новые и новые испытания, будто хочет изничтожить.

— Оружие так и закаляют, — задумчиво ответил советник. — Мне кажется, Райан, если ты действительно не собираешься захватывать мир, то всё равно не можешь прожить простую жизнь. Невозможно, что подобный тебе… кхм… человек обыденно проживал будни.

— И это неприятно…

— Я понимаю твои чувства. Теперь понимаю. Но ты такой необычный точно не по случайности. И как бы ты не пытался уйти от своего предназначения, оно всегда будет преследовать тебя. Ты особенный, и мир, что посылает тебе испытания, это знает. Ты не просто Райан Купер, ты что-то большее. — Дерек положил мне руку на плечо.

— Ладно, прорвёмся, — хмыкнул я и убрал его руку. — Что там с Пудингом? Ты сказал у него неприятности.

Андерсон тут же стал более серьёзным и вынул из рабочего портфеля планшет, после чего показал мне данные местонахождения слизи.

— Твой агент оказался в Шидаре, и, как ты понимаешь, это проблематичное место, даже для меня. У нас есть там свои люди, но я не могу их компрометировать. Слишком дорого обошлось их внедрение. Однако, — сделал он паузу. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь, но это будет стоить дорого.

Я бегло оценил информацию на планшете, затем взглянул на Дерека.

— Спасибо за предложение конечно, но я предпочту разобраться сам.

Дерек улыбнулся:

— Так и думал. И когда отправляешься?

— Сегодня, — пожал я плечами. — Я должен спасти его.

— А что насчет твоей учёбы в академии? Собрался забросить это дело?

Я усмехнулся и поднялся из-за стола:

— После одного дня там мне показалось, что Орлеонтан отдыхал в сравнении с этим. Ещё увидимся, Дерек.

— Удачи там.

— Ага.

Я направился к выходу из буфета.

Шагая по коридору госпиталя, я слышал как медперсонал в палатах обсуждает приезд Андерсона. Да и мою персону. Коридор сейчас пустовал, а потому каждый звук моих шагов казался эхом в пустующем пространстве. Белые стены, пропитанные запахом антисептика, уже откровенно кружили мою вампирскую голову. Хочу колы запить это всё.

Добравшись до палаты отца, я вошёл внутрь. Брэдли всё ещё восстанавливался, отсыпаясь. Дыхание ровное, на лице спокойствие.

Рядом с кроватью сидел Денис. Его глаза были полны усталости и отходняков от медикаментов. Он посмотрел в мою сторону и поднялся со стула, а затем молча подошёл ко мне.

— Спасибо, брат, — тихо прошептал, обняв меня.

Мне даже неловко стало.

— Да не за что, — ответил я, легонько похлопав его по спине. — Поправляйся.

Денис кивнул, и его взгляд вернулся к отцу.

— Врач сказал, что он скоро придёт в себя, — проговорил он, словно ища подтверждение у меня.

— Ну и хорошо, — ответил я. — Приглядывай за ним.

Денис перевёл взгляд обратно на меня:

— Конечно. А ты… куда-то собрался?

Я сделал глубокий вдох.

— Да. Дела, — коротко ответил я и улыбнулся, понимая, насколько глубока и темна вода в море с названием «Шидар», в которую я собирался окунуться. — До встречи.

— До встречи, брат, — кивнул Денис.

Я же отправился к той, с кем не мог не попрощаться перед отъездом.

Как только вошёл в палату, Юнона подняла глаза от экрана установленного телевизора. Она улыбнулась при моём приближении. Я же подошёл и поцеловал её, усевшись затем на стул напротив.

Нахмурившись, Юна сказала:

— Знаешь, я чувствую, что ты снова что-то задумал.

С улыбкой, я ответил:

— Ты знаешь меня как никто другой, Юна.

— Расскажи, — её взгляд стал серьёзным.

— Мой друг попал в беду, — говорил я всё без утайки, выбирая при этом правильные слова. — Он отправился в империю Шидар по моему заданию, но попал в неприятности.

Юнона смотрела на меня, понимая ситуацию и то, что её слова никак не остановят меня.

— Ты будешь осторожен? — её голос дрожал от беспокойства.

— Не сомневайся, — уверенно ответил я, пытаясь успокоить её. — Даже смерть не посмеет разлучить нас.

Юнона провела ладонью по моей щеке и мягко, нежно произнесла:

— Не рискуй там, любимый, прошу.

Ее беспокойство было ощутимо. С тёплой улыбкой, я поцеловал её руку, гладившую меня, и сказал:

— Не переживай, любимая жёнушка, всё будет в порядке.

Юнона покраснела от подобного обращения, я же поднялся со стула и, наклонившись к ней, поцеловал её. Ох, этот запах… Как же хочется наброситься на неё и вкусить всю и вся. Ну, ничего, скоро доберусь до самого сладенького.

— Райан… — прошептала Юнона, когда я провёл рукой между её ног.

Я улыбнулся:

— Когда вернусь, мы начнём наши брачные ночи.

— Там разве не одна должна быть… — смущённо произнесла Юна.

— Не для нас, — чмокнул я её в губы. — Я поехал. Быстрее уеду — быстрее вернусь.

— Хорошо, — улыбнулась Юнона. — Будь осторожней.

— Обязательно.

Я ещё с десяток раз поцеловал Юноночку, и она, наконец, смирилась с моей поездкой. Спускаясь на лифте госпиталя, я почувствовал вибрацию в кармане и достал телефон. Увидев имя на дисплее, ответил:

— Привет, Артурия.

— Привет, Райан. Как ты там? Как твоя семья? — прозвучал её заботливый голос.

— Всё приходит в норму. Спасибо, — ответил я, благодаря её за беспокойство.

— Дерек сказал, ты собираешься в империю Шидар, — произнесла блондинка, и её голос стал более настороженным.

Я усмехнулся:

— Вот же старый прохиндей, как он успел?

Артурия скромно засмеялась:

— Ты бы сам мне не сказал, знаю тебя. — она сделала паузу. — Райан… Я хочу поехать с тобой.

Я хмыкнул в ответ её просьбе:

— А как же геройство, спектры и всё такое?

Артурия мгновенно ответила:

— Ты мне дороже.

Подобные слова вызвали у меня добрую улыбку:

— Вот как. Хорошо.

Она явно обрадовалась:

— Тогда я выезжаю за тобой! Ты же ещё в госпитале⁈

Меня прям позабавило её воодушевление:

— Эй, откуда столько радости? Это не тур поездка заграницу! — усмехнулся я.

На что Артурия быстро парировала:

— Так империя Шидар — это же яркое солнце, бесконечное море, пляж и кокосовые пальмы!

Подумав немного, я ответил: