– О, ты даже не представляешь, как я тебе сочувствую! Нелегко томиться в тёплом сухом гнезде Двуногих, когда так хочется отведать голода и холода!

Ещё раз окинув гостя изучающим взглядом, Чистое Небо заметил, что рыжая шерсть толстяка изрядно потрёпана, а в нескольких местах вырвана напрочь. Судя по всему, рыжий не соврал, говоря, что уже несколько дней живёт в лесу. Однако Чистое Небо не спешил принимать его в свой лагерь. Он не доверял домашним котам и старался держаться от них подальше, памятуя ужасную историю Болтушки.

Соскочив на землю, Чистое Небо обошёл вокруг кота, окидывая его оценивающим взглядом.

– Ты позволишь мне жить с вами? – с мольбой в голосе спросил рыжий. – Я наслышан о том, как ты борешься за выживание, и чувствую, что смогу тебе пригодиться! Я чувствую, что во многом похож на тебя.

Чистое Небо мгновенно насторожился и сузил глаза.

– О чём ты говоришь? Что ты обо мне слышал?

Кот ответил не сразу, видимо, он почувствовал перемену настроения Чистого Неба и боялся не угодить ему ответом.

– Э-мм… Ну, я слышал, что в трудных ситуациях ты принимаешь жёсткие решения.

– Времена меняются, – уклончиво ответил Чистое Небо. Он был слегка удивлён тем, что домашний кот наслышан о его былых поступках. – Теперь мы живём в мире и согласии, так что нет никакой необходимости примыкать к какому-то лагерю. Ты легко сможешь выжить в одиночку, сейчас это уже не опасно.

Рыжий кот упрямо дёрнул хвостом.

– Ты прав, конечно, – кивнул он. – Но я могу принести вам пользу.

– Какую? – мгновенно оживился Чистое Небо.

«Чем может помочь нам домашний неженка?»

– Конечно, я не могу сравниться с тобой в искусстве охоты, – вкрадчиво промурлыкал толстяк, – но я всё схватываю на лету и очень быстро учусь. К тому же я тоже умею драться и, скажу откровенно, у меня есть кое-какие боевые секреты, – кот опустил глаза и уставился на свои лапы.

Чистое Небо склонил голову набок. Он не мог понять, скромничает странный проситель или стыдится чего-то.

– Я умею побеждать хитростью, – с нажимом сказал чужак.

– То есть обманом? – прямо спросил Чистое Небо.

Кот промолчал. Вместо ответа он посмотрел на Чистое Небо огромными молящими глазами и прошептал:

– Возьми меня! Честное слово, я смогу многому вас научить!

Сердце Чистого Неба заныло от стыда и неотступного чувства вины. Днём и ночью он думал о тех, кому принёс горе, страдания и смерть. Может, рыжий толстяк явился не случайно? Вдруг это возможность хоть как-то искупить свои былые преступления?

– Хорошо, – через силу выдавил Чистое Небо. – Если ты так уверен, что дикая жизнь придётся тебе по сердцу, то можешь вернуться в лагерь вместе со мной. Но сразу предупреждаю: нам не нужны дармоеды. В моём лагере живут только те, кто приносит пользу.

Рыжий кот выкатил грудь, его глаза просияли гордостью и счастьем.

– Ты не пожалеешь! – торжественно промяукал он. – Мы тебя не подведём!

Чистое Небо, уже повернувшийся в сторону лагеря, резко остановился.

– Мы?

«Я согласился принять одного кота, – с закипающим раздражением подумал он. – Неужели этого мало? Похоже, домашний увалень из породы попрошаек, которым дай только коготь – они всю лапу отгрызут!»

Рыжий наглец громко замурлыкал.

– Ах да, я совсем забыл сказать, что нас двое. Я и мой друг!

Ветви дерева над головой Чистого Неба всколыхнулись, громко зашуршала листва, и на поляну выпрыгнул поджарый мускулистый кот. Чистое Небо едва сдержался, чтобы не шарахнуться в сторону от неожиданности. Шерсть на его загривке встала дыбом. Выходит, второй прятался на том же самом дереве, с которого он сам тайно следил за рыжим?

«Значит, они следили за мной? Эта встреча не была случайной – эта парочка всё подстроила!»

Чистое Небо скользнул быстрым взглядом по второму незнакомцу. Он видел его впервые, и, честно сказать, увиденное не произвело на него особого впечатления. Перед ним стоял тощий облезлый котище с грязной свалявшейся шерстью и сломанными когтями. На морде незнакомца уцелел только один глаз, горевший неистовым диким огнём. В отличие от своего рыжего приятеля, одноглазый не обращал никакого внимания на Чистое Небо. Он беспокойно кружил на одном месте и шипел так громко, словно оказался в кольце врагов.

– Это Одноглаз! – гордо представил друга рыжий кот. – Самый храбрый одиночка во всём лесу!

Чистое Небо промолчал, не сводя глаз со странного кота. Не дождавшись ответа, рыжий снова заискивающе посмотрел ему в глаза и промурлыкал:

– Ты не смотри, что он похож на старого больного доходягу, на самом деле он силён и смертельно опасен! С ним ты можешь не бояться вероломного нападения, Одноглаз врага чует за много лисьих прыжков! Я пригласил его с собой, потому что…

Он не закончил, захлебнувшись пронзительным визгом.

Не говоря ни слова, одноглазый кот сорвался с места, прыгнул на спину своему рыжему приятелю и с силой прошёлся когтями по его шкуре. Потом, всё так же молча, Одноглазый спрыгнул на землю и отошёл. Всхлипывая от боли и страха, рыжий ошеломлённо уставился на своего спутника.

– За что?

– За то, что лезешь, когда тебя не просят! – отрезал Одноглаз. – Я сам могу за себя сказать!

Чистое Небо отметил про себя, что на этот раз толстяк не притворялся. Он был искренне потрясён выходкой приятеля.

«Что же удерживает его рядом с таким опасным котом?»

Толстяк обмяк, его дерзкая наглость улетучилась, глаза погасли. Зато Одноглаз продолжал с шипением расхаживать вокруг Чистого Неба, помахивая высоко задранным хвостом.

Чистое Небо забыл о своём раздражении, теперь он смотрел на незнакомца с неподдельным интересом.

– Я помню этот лес в ту пору, когда все эти деревья были тоненькими прутиками, – забормотал Одноглаз, глядя куда-то вдаль. – Я жил здесь, когда никто из вас ещё не родился…

«Что за чушь? – поразился Чистое Небо. – Коты столько не живут! Будь он ровесником этих деревьев, он бы давно ушёл к звёздам».

Пока он размышлял, как отнестись к подобному заявлению Одноглаза и что делать с обоими котами, тощий забияка резко остановился. Отряхнувшись, он решительно приблизился к Чистому Небу и в упор посмотрел на него.

– Значит, ты предводитель? – спросил он.

Сбитый с толку неожиданным вопросом, Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю.

– Да, – признал он. – По крайней мере, этой части леса.

– Значит, ты тот, с кем я буду говорить, – властно продолжал Одноглаз. – Том, – он кивнул на рыжего толстяка, – всё рассказал мне о вас. Я могу предложить свою помощь твоим котам, и поверь, мой юный друг, это не та услуга, от которой откажется хороший предводитель и благоразумный кот!