Чистое Небо поспешно прыгнул между Томом и незнакомым котом.

– Марш на место, если не хочешь остаться без ушей! – рявкнул он на разбушевавшегося кота. – Совсем разум потерял?

Он услышал доносящиеся из кустов голоса, потом ветки зашелестели, и из зарослей появились Гром и Серое Крыло. Увидев всю компанию, они удивлённо остановились.

– Спокойно, Мышиные Ушки, – мяукнул Серое Крыло, касаясь хвостом плеча серого кота. – Это недоразумение, никто не собирается драться!

Гром с нескрываемым любопытством посмотрел на подходившего сзади Одноглаза.

– Кто это? – спросил он у отца.

– Наш новый друг, – ответил Чистое Небо. – Его зовут Одноглаз. Несколько восходов назад он присоединился к нам. А это… – начал было он, протягивая лапу к Тому.

– Этого нам не нужно представлять! – перебил его Серое Крыло.

Чистое Небо опешил, увидев, вспыхнувшую в глазах брата бешеную ярость. Что это с ним? Серое Крыло был самым сдержанным и доброжелательным котом на свете, с чего бы он так разъярился на какого-то домашнего?

– Мы знаем о Томе больше, чем ты догадываешься, – прорычал Гром.

– Но… откуда? – растерялся Чистое Небо, с недоумением глядя на них.

– Ты принял в свой лагерь кота, укравшего детей Черепашьего Хвостика! – ледяным голосом ответил Серое Крыло. – Ты же помнишь, как это было, правда?

В сердце Чистого Неба острыми когтями впилось чувство вины. Оказывается, ко всем его бесчисленным прегрешениям добавилось и это!

– Так это были её котята? – беспомощно пробормотал он. – Но я не знал!

«Какая разница, чьи это были дети?» – с горьким упрёком спросил его внутренний голос.

«Разве я не знал, что толстый домашний кот уводит куда-то диких котят? Я должен был расспросить его, должен был остановить…»

Однако Чистое Небо уже устал терзаться стыдом и раскаянием. Очень скоро укоры совести сменились привычным гневом. Чистое Небо с вызовом посмотрел на Серое Крыло.

«Как ты смеешь, братец, унижать меня перед Томом и Одноглазом? Я и так лезу из шкуры вон, пытаясь соблюдать обещание, данное духам умерших!»

– Мне казалось, после битвы мы оставили все старые обиды позади, – сухо заметил Чистое Небо. – Не ты ли, Серое Крыло, больше всех ратовал за мир и дружбу? Зачем же тогда, – его голос зазвенел, выдавая бушевавшее внутри бешенство, – ты снова начинаешь препирательства? Смотри, Серое Крыло, в твоём положении следует аккуратнее выбирать слова! Насколько я понял, ты отошёл от дел, возложив руководство на Грома? Значит, он имеет полное право выставить тебя прочь, раз от тебя всё равно нет никакого прока. Кому нужен больной кот? – Чистое Небо осклабился, с наслаждением вонзая когти слов в больное место брата. – Так что не спеши ссориться с соседями, братец! И знай, что я всегда с радостью приму тебя у себя в лесу!

– О чём ты говоришь? – возмутился Гром. – У меня и в мыслях ничего такого не было, мы так не поступаем!

Но Чистое Небо с удовлетворением увидел, что его слова задели Серое Крыло за живое. Миг спустя Чистое Небо устыдился своей жестокости. Что с ним творится? Опомнившись, он подошёл к брату и потёрся носом о его нос.

– Не бери в голову, – прошептал он. – Я просто хотел сказать, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Да! – радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка. – Переселяйся к нам, Серое Крыло!

Чистое Небо увидел, как Гром недовольно дёрнул усами.

«Зачем я только завёл этот глупый разговор? – рассердился на себя Чистое Небо. – Не стоило говорить это друг другу».

– Прекрати! – сурово одёрнул он Желудёвую Шёрстку. – Серое Крыло не бездомный, он живёт на пустоши, и ты прекрасно это знаешь.

Когда снова наступила тишина, Чистое Небо заметил, что рыжий Том и здоровенный серый кот из лагеря Серого Крыла продолжают сверлить друг друга ненавидящими взорами. Шерсть на их загривках воинственно торчала.

– Успокойся, Мышиные Ушки, – шикнул Гром, становясь между шипящими котами. Здоровяк послушно отступил, а Гром повернулся к Тому: – Кажется, мы уже встречались, – сухо заметил он.

В глазах Тома мелькнула откровенная злоба.

– Мне тоже так кажется, – язвительно проурчал он. – Что же касается котят, которых я якобы украл, это сплошное враньё! Они были моими котятами, и если кто-то и остался без всего, то это я. Кстати, как там мои детишки? Надеюсь, они не пищат по ночам, оплакивая свою погибшую мамочку?

– Замолчи! – рявкнул Чистое Небо, потрясённый жестокостью домашнего кота. Он посмотрел на остальных и как можно дружелюбнее добавил, не сводя глаз с Серого Крыла: – Что ж, жизнь продолжается. И у вас, и у нас появились новые коты. Думаю, всем стоит отнестись к этому спокойно. Гром, не будем поминать былое. Да, раньше Том был домашним, но сейчас он начал новую жизнь. Поверь, твой отец разбирается в котах! Из Тома выйдет хороший боец!

– Боец? – резко переспросил Гром. – Мне казалось, мы покончили с войнами. Зачем тебе хорошие бойцы?

– То, что мы покончили с войнами, ещё не означает, что мы должны превратиться в беспомощных слизняков, не способных себя защитить! – возразил Чистое Небо. – Ты прекрасно знаешь, что опасности угрожают нам со всех сторон. Лисы, собаки, барсуки, враждебно настроенные бродяги, Двуногие… Кто знает, откуда обрушится новая беда? – он с удовлетворением увидел, что Гром опустил вздыбленный загривок и посерьёзнел. – Разве не об этом говорили нам духи? Они хотят, чтобы мы выжили. А как можно выжить без умения защищаться? Разве вы не обучаете своих котов боевым приёмам?

Гром смущённо потупился, разглядывая свои огромные лапы.

– Мы… мы учим своих котов только приёмам охоты, – пробормотал он. – Мы полагали, что больше ничего не нужно.

Серое Крыло инстинктивно придвинулся к Грому, прижался к его плечу.

– Выпустить когти в бою может любой кот, – веско сказал он, – а вот охота требует умения. Гром правильно рассудил, что учиться стоит только тому, что не даётся само по себе.

С этими словами он кивнул Чистому Небу, развернулся и побрёл в сторону пустоши. Гром тоже поклонился отцу на прощание и поспешил следом. Мышиные Ушки смущённо переступил с лапы на лапу, как-то странно поглядывая на Чистое Небо.

– До свидания, – сказал тот, пристально посмотрев на бывшего бродягу.

Мышиные Ушки расправил плечи и шагнул к нему.

– Ты совершил большую ошибку, – негромко сказал он, глядя в глаза Чистому Небу. – Я давно знаю Одноглаза и скажу тебе вот что: ему нельзя доверять! Будь моя воля, я не доверил бы ему сторожить даже кусок падали! Очень скоро ты горько пожалеешь о том, что свёл с ним дружбу!

Чистое Небо не ответил. Повернувшись, он пошёл в свой лагерь, взмахом хвоста велев остальным идти следом. Его трясло от бешенства, он с трудом сдерживал ярость.