Кот покрутился на стуле и в итоге бесцеремонно забрался на стол, поставил передние лапы на тарелку и вгрызся с урчанием в кусок мяса. А вот вино ему совсем не пошло, он сунул морду в бокал и потом обиженно чихал минут пять.

– Что-у делать-то? – наконец отдышался он. – Расслабля-утся-то ка-у-к?

– Вести трезвый образ жизни? – предложила я и выразительно приподняла бровь.

– Щау-с! – недовольно фыркнуло высочество. – Недождеу-тесь!

– Ну, тогда могу предложить только валериану.

– А што-у это-у? – подобрался кот и заинтересовано уставился мне в глаза. А я растерялась, понимая, что объяснить не могу.

– Ну-у-у, – у нас коты с нее шизеют. Очень она им нравится.

– Кошачья травка, – предположил Киран.

– Неу-т… – печально надулся кот. – Я тра-у-вку не жалую. Император, который любит вино-у – это как-то да-у-же логично-у. А император-наркома-у-н… не-е-ут совет не одоу-брит.

– Ну, что могу сказать? – Я прожевала нежнейшее мясо и сделала глоток приятно-терпкого красного вина. – Остается тебе искать удовольствие в еде.

– Да-у… – вздохнул кот и с удвоенной силой принялся за кусок мяса.

Нашу уютную трапезу прервал шум, грохот и появившийся в дверях взлохмаченный Анри, с толстым фолиантом подмышкой.

– Кое-что нашел! – радостно выдал парень, подхватил с тарелки фаршированного моллюска, крайне подозрительного на вид (я его так и не решилась съесть), и жадно запихал его себе в рот.

Я только сейчас присмотрелась к парню получше. Сытый желудок влиял на меня положительно, я успокоилась и более или менее нормально начала воспринимать окружающий мир. Исходя из немногочисленных знаний, приобретенных об этом мире, я поняла, что сынок герцога тоже не совсем человек. Он был хрупкий, но только на первый взгляд – движения плавные, будто он не идет, а танцует, и под тонкой рубашкой с завязками, распущенными на груди, угадываются мускулы. Глаза огромные и зеленые, словно у кота, и ушки под волнистыми светлыми волосами топорщатся весьма выразительно. Если я и представляла себе эльфов, то в моей голове они выглядели именно так. Впрочем, я решила вопрос расовой принадлежности блондина оставить на потом. Сейчас всем было не до этого.

Анри бесцеремонно уселся на стул его высочества и пересадил кота из тарелки к себе на руки. Кот зарычал утробно, но кусок мяса из пасти не выпустил и едва только Анри убрал руки с пушистых боков, принялся судорожно дожирать отбивную, которая была явно велика для маленькой тушки. На светлых штанах мага осталось сальное пятно, на, который, впрочем, Анри внимания не обратил.

– Куда в тебя только лезет? – беззлобно поинтересовался парень. Вон пузо какое наел!

Но его высочество не могло одновременно говорить и поедать кусок мяса, поэтому только недовольно заурчало в ответ. А Анри с брезгливой гримасой покосился в тарелку, на которой осталась шерсть и пара отпечатков от лап, и отставил ее в сторону, подвинув себе целое блюдо с салатом.

– Рассказывай, – скомандовал Киран другу, но тот только развел руками, пытаясь дожевать все то, что засунул в рот. – Пожожожи… – прочавкал он, и черноволосый, вздохнув, отклонился на спинку стула.

Я обратила внимание на то, что сам Кран то ли поел раньше, то ли вообще был к еде крайне равнодушен. Он не пытался запихать в себя полстола. Хотя даже я сейчас грешила по полной. Местная кухарка или шеф-повар (Интересно как ее в замке именуют?) на самом деле готовила удивительно вкусно.

Опустошив миску с салатом и доев оставшееся мясо, Анри блаженно зажмурился и, наконец, перешел к делу.

– Если я начну с небольшого исторического экскурса, думаю, никто не будет против? Киран не особенно утруждался изучением истории…

– Но-но… – погрозил пальцем парень, и Анри поправился.

– Хорошо не особенно утруждался изучением истории Андолии и окрестностей. Василиса ничего о нашем мире не знает, а его высочество вообще изволит кушать, и ему, подозреваю, все равно, поэтому я немного расскажу про то, кем являлись жрицы и куда они исчезли.

Итак, давным-давно в нашем мире было немало магов, но у некоторых девочек появлялись воистину уникальные способности – открывать двери в иные миры. Сначала таких девочек было довольно много, но миры попадались всякие, и большая часть юных жриц сгинула неизвестно где, не сумев или не захотев вернуться в свой родной мир.

Со временем жрицы объединились, разработали свою систему обучения, специально отбирали самых талантливых, учили работать со своим даром и строго контролировали рождаемость. Потому что привратница-недоучка – это страшно. Откроет такая неумеха дверь в мир к каким-нибудь монстрам – и все, сама погибнет, и мир поставит под угрозу.

Тогда же примерно был создан орден, который в дальнейшем назвали Испепеляющими. Изначально они должны были контролировать силу жриц, следить за порядком и помогать сдерживать агрессию, исходящую от неблагожелательно настроенных миров.

К слову сказать, прецеденты случились, но не часто. Лишь один из сотен открытых миров оказывался населен разумными существами, и за все время были закрыты три агрессивных мира, и еще с пятью установлены тесные контакты: первый Эль-Сорриа – мир эльфов, второй мир Камня – там жили гномы, третий Ас-Сиван, населенный демонами, четвертый – феи и пятый совершенно немагический мир, откуда ты родом. С вашим миром мы не взаимодействовали открыто, но все же многие наши так или иначе обживались на Земле, да и попаданцы из вашего мира к нам не были редкостью.

Шло время. Новых интересных миров не встречалось, да, и по большому счету, не было необходимости их искать. Наш мир идеально подходил для существования колонистов. Сюда рванули все, в один момент пришлось даже вводить ограничения на въезд, мы рисковали захлебнуться в иммигрантах. Жрицы не то чтобы стали не нужны, они из первооткрывательниц превратились в привратниц, задачей которых было обслуживание уже существующих переходов или создание новые для послов, караванов и так далее. Постепенно сильные, независимые магини начали превращаться в обслуживающий персонал. Пусть высокого уровня, пусть их работа хорошо оплачивалась, но они потеряли свой статус избранных.

Кто-то воспринял ситуацию нормально и нашел в ней плюсы, а кому-то подобное положение вещей очень сильно не нравилось.

И вот одна крайне амбициозная жрица нашла координаты мира трампов – агрессивно настроенных тварей. Сильные, дикие и неуправляемые создания, похожие на людей были опасны. Жрица открыла проход и выпустила их в наш мир. Сама, конечно, не выжила, но проблемы успела создать нешуточные.

Началась война, которая длилась почти сто лет. За это время погибло много и Испепеляющих, и жриц. Против жриц, косвенно виноватых в конфликте, ополчились все, посчитав, что лучше вообще никаких контактов с другими мирами, чем такие. Самыми страшными идейными врагами стали Испепеляющие. Даже когда закончилась война, а горстка уцелевших жриц покаялась и была прощена тогдашним императором, Испепеляющие не успокоились. Они выжгли дотла храм жриц и окружающую его долину. Все мгновенно погибли в магическом огне, Испепеляющие подтвердили свое название, а храм жриц оказался отделен от нашего мира пустошью, куда до сих пор не рискуют заглядывать путники.