— Противник у нас совсем тупой, — сообщил Макс. — Вот кадры со спутника. Они снова гонят подкрепление по тем же двум трассам, хотя вокруг полно места.

— Тем легче будет их крошить, — засмеялся Бубба.

Пехотный батальон продвинулся на сотню километров и занял позицию на цепочке холмов. Оборона, усиленная десятком станковых лучеметов «Полоса», выглядела прочной.

На подземных монстров снова устремились «Хорьки». Меланхолично истребляя паукообразных, Кумран мельком заметил, как в двухстах километрах от места штурма пошли в прорыв клоны.

Первыми летели танки «Гоблин», за ними — «Дезинтегратор» Буббы, охраняемый кольцом бронетранспортеров. Следом на грузовых аэромобилях и пассажирских аэробусах наступали несколько тысяч пехотинцев, которыми командовал главный егерь Мельканты. Легкие танки «Волк» прикрывали колонну с флангов и тыла.

Выбрав для своих ударов два направления, монстры не ждали контрнаступления в других местах. Воспользовавшись вражеской беспечностью, клоны без сопротивления прорвались почти до самого дна пещеры. Потом на них бросились со всех сторон орды подземных обитателей, и начался сумбурный бой, то и дело переходивший в рукопашные схватки.

Штурмовики метались над битвой, поражая противника маломощным — чтобы не зацепить своих — оружием. Потом Ди Наполи ударил во фланг бронепехотой резерва, опрокинул монстров и захватил гравитатор.

Кумран как раз помогал отразить контратаку, когда запел его видеомобильник, закрепленный на левой руке поверх «Гунна».

— Как вы не вовремя, — рявкнул эльдор, но осекся, увидев на голограмме высокое начальство. — Здравствуйте…

Межзвездная связь — дело дорогое, а руководители «Интарко» отличались изрядной скупостью. Тем не менее это был сам Рубен Веприщев — технический директор компании. Ухмыльнувшись, он сообщил:

— Я на полпути между Ледой и Омегой Стабилизатора. «Жемчужина» готовится ко второму прыжку.

— Вы летите ко мне? — растерялся Кумран.

— Не только я. Со мной еще десяток инженеров. Ты же заказал дополнительные боеприпасы, а Правление решило и нас заодно отправить.

Кумран наконец сообразил:

— Вас интересует гравитатор.

— А также искусственное солнце. В общем, держись, часа через три-четыре мы будем на Мелькайте.

— Жду… — Он обеспокоенно спросил:

— Главные не слишком сердиты на меня?

— Сердиты? — Веприщев недоуменно поднял бровь. — Они в восторге. Ты вроде бы загнал товар на четверть дороже, чем считалось возможным.

Кумран шумно выдохнул. От сердца сразу отлегло. Кажется, черные тучи прошли стороной, и вместо взбучки его ожидает поощрение.

Все-таки жизнь — забавная штука.

* * *

Бой на дне пещеры близился к финишу. Монстры не желали сдаваться, но их оставалось немного, и мелькантийцы добивали подземных врагов, стараясь расстреливать с безопасных дистанций. Как сообщил Макс, по оценке штабных компьютеров, монстров было всего-то тысяч тридцать, из которых уцелела от силы десятая часть.

Зависнув над зачищаемым поселком, Кумран просканировал строения и озадаченно заметил:

— Макс, тут что-то не так. Я вижу жилые дома, промышленные объекты, склады техники. Но нет никаких признаков сельского хозяйства. Чем же они питались?

— Мне бы твои заботы, — фыркнул отставной полковник. — Ксенологи разберутся.

Кумран покачал головой. Ксенология была его коньком, когда-то он даже работал в археологической экспедиции, так что немного разбирался в теории. Небольшая колония восьминожек не могла быть итогом естественной эволюции. Несомненно, кто-то построил напичканную техникой пещеру и поселил здесь этих туповатых монстров — вероятно, чтобы охраняли важный объект. Наверняка здесь должны быть синтезаторы пищи.

От размышлений его отвлекли вспышки выстрелов на окраине поселения. Машинально направив штурмовик в ту сторону, эльдор подоспел к концу схватки. Отряд монстров на гусеничных танкетках расстреливал клонов, окруженных в развалинах промышленного здания. Лучемет «Хорька» быстро покончил с врагами, а Кумран вызвал подмогу.

— Очень много раненых, — пожаловался мелькантийский офицер. — Медики не справляются. Может, сами подберете наших, если там остались живые?..

— Сделаю.

Локаторы показали, что неподалеку перемещается банда монстров. Выпустив по ним последний снаряд «Шмель», Кумран приземлил штурмовик на улице и, выпрыгнув из кабины, вошел в разрушенный дом.

Сначала он решил, что все клоны убиты, но ошибся. Привалившись к стене, сидел тяжело раненный солдат в «Гунне-6». Лицо бедняги было обильно замазано засохшей кровью, левая нога ниже колена оторвана, а довершала картину рваная рана в боку. Частично живая ткань обмундирования залепила раны и перетянулась жгутом выше колена, но кровь все равно текла, и солдат чуть слышно выл от боли.

— Потерпи, братишка, — приговаривал Кумран, накладывая громадные куски пластыря.

Закатав рукав искалеченному бойцу, он приложил к сгибу руки свою аптечку. Машинка зажужжала, вливая в вену антибиотики, обезболивающее, физраствор и еще какие-то лекарства. Кровотечение практически прекратилось, клон стал стонать потише и, кажется, потерял сознание. Перекинув мелькантийца через плечо, Кумран отнес солдата в штурмовик и устроил на запасном сиденье. Потом, запоздало спохватившись, вернулся на место побоища — за ногой.

Он засунул за пояс довольно аккуратно отрезанную конечность и снова направился к выходу, когда по ту сторону разбитой стены послышались торопливые шаги. Мелькнула полная раздражения мысль: «Явились, дармоеды». Однако в стенном проломе показались вовсе не солдаты-клоны, а несколько монстров, которые проворно наводили оружейные стволы на опешившего человека.

Не раздумывая, Кумран метнулся влево и в падении дал по пролому очередь гранатами. Затем, уже лежа, схватил висевший на бедре огнемет. Первого же ворвавшегося в развалины монстра встретила струя пламени, и подземный обитатель превратился в яркий, но быстро переставший шевелиться костер.

Несмотря на этот успех, ситуация представлялась безвыходной. Потолок в помещении уцелел, так что Кумран не мог взлететь, воспользовавшись индивидуальным антигравом. «Закидают гранатами, — лихорадочно соображал эльдор. — На плоскости их численное превосходство может перевесить мои преимущества в огневой мощи». В более благоприятной ситуации он воспользовался бы дистанционным управлением, чтобы очистить улицу пушкой «Хорька», но штурмовик стоял по другую сторону дома, а пилотировать машину, одновременно отстреливаясь от наседавших врагов, Кумран не мог.

Его атаковали сразу четверо: один монстр стрелял через окно, трое — через пролом. Автоматами они пользовались неважно, да и патроны были слабенькие, тем не менее несколько пуль оставили вмятины на броне «Гунна». Ощущение было неприятное, но Кумран нашпиговал гиперзвуковыми иглами тварь в окне, затем разрядил огнемет по групповой цели. Двое остались лежать, поджариваясь и беспорядочно дрыгая конечностями, один успел отпрянуть.