— Эскадрилья, два снаряда, огонь! — и сам нажал гашетку.

Вырвавшись из подвесного контейнера, пара «Шмелей» понеслась вниз. У самой поверхности снаряды развернулись огненными цветками плазмы, аккуратно испепелив почти километровый участок. Кумрана охватил азарт, как четырнадцать лет назад, когда его вдруг призвали из запаса и послали усмирять аборигенов, осадивших базу землян на планете Шайен в системе Дзеты Остролистника.

— Поняли идею? — весело гаркнул эльдор.

Мелькантийцы нестройно подтвердили: понятно, мол. Они выпускали залп за залпом, полностью истребив резервы, выдвигаемые вдоль этой трассы. Потом стремительный полет вынес эскадрилью внутрь гигантского конуса, и Кумран увидел продолжение неприятельской колонны внутри пещеры.

— Командир, что делать? — растерянно пискнул женский голос.

— Бомбить! Ни на что другое мы не пригодны.

Пришлось израсходовать три четверти боекомплекта, но длиннющая, в пятьдесят километров, колонна была разбита вдребезги. Облегченно переводя дыхание, Кумран наконец-то позволил себе полюбоваться жутковатым пейзажем подземелья. Сила тяжести повсюду была направлена в сторону ближайшей поверхности, а это означало, что здесь упрятаны установки искусственной гравитации. Тоннель плавно изгибался, так что высоко над головой висел свод, по которому тоже двигались войска монстров.

— Летим туда! — скомандовал эльдор.

В центре тоннеля начались колебания гравитации, но штурмовики быстро преодолели неприятный участок. А спустя минуту локаторы предупредили о приближении летающих целей.

— Макс, противник бросил на меня что-то вроде авиации, — поделился новостью Кумран. — Несерьезные машины, идут на дозвуковой скорости.

Он развернул эскадрилью навстречу новому врагу, приказав мелькантийцам использовать снаряды «воздух — воздух». Главное в групповом бою — избежать накладок, а то все бабахнут залпом по головной машине противника, остальные же останутся вне зоны обстрела. В таких случаях одна машина выполняет функции командирской и ее компьютер управляет стрельбой всего подразделения.

Передвигая курсор по голограмме, Кумран распределил мишени и лишь после этого разрешил дать залп. Дюжина снарядов устремилась в глубину тоннеля, и вскоре далеко впереди засверкали вспышки. Несколько разочарованный столь быстрой развязкой, эльдор отрапортовал штабу:

— Все девять целей уничтожены первым же залпом. По-моему, так называемые монстры не умеют воевать.

— Есть такое дело, — согласился Макс. — Но и техническое превосходство нашего оружия не сбрасывай со счетов… Ты сейчас чем занимаешься?

— Лечу к второй трассе подхода резервов. Разряжу остатки боекомплекта и вернусь.

Запасы «Шмелей» закончились, когда колонна вражеской техники была уничтожена от силы на треть. Штурмовики прошли над дорогой, поливая противника лучами и пушечными очередями, так что от трех тысяч машин осталось не больше тысячи.

В это время подоспела вторая шестерка «Хорьков». Обе эскадрильи совместными усилиями отразили вторую, куда более массированную контратаку авиации монстров. Потом Кумран отпустил своих ведомых, а сам остался с новичками, координируя их действия. Лишь проутюжив всю тоннельную трассу, он с чувством неплохо выполненного долга вернулся на базу.

Когда штурмовик Кумрана подлетал к выходу из тоннеля, искусственное солнце померкло — в подземелье наступили сумерки.

* * *

Снаружи тоже стемнело, но телекамерам ночь не мешала. На штабных голограммах было отлично видно, как пехота клонов, наступая за «Гоблинами» и «Волками», теснит монстров на обоих плацдармах.

Немного раздражало обилие аборигенов с видеокамерами незнакомых образцов, только тут уж ничего не поделаешь — местная пресса спешила запечатлеть героев первой в истории планеты войны.

Раненный в недавнем бою мелькантиец, морщась от боли в распоротом плече, рассказывал журналисту:

— Мы уже поняли, что эти твари опасны только в ближнем бою. Их винтовки бьют от силы на триста шагов, так что издали можно расстреливать врага без малейшего риска. Но если подпустишь поближе — спасения нет.

Кумран поежился, вспомнив, на что похожи трупы монстров. Казалось, каждый орган их бронированных тел создан для убийства. Восемь зазубренных, двухметровой длины, паучьих ног заканчивались кистью из четырех острых когтей. Панцирь был покрыт острыми шипами, а довершала картину широкая пасть со множеством кривых клыков. А вот мозг, укрытый под толстым черепом, оказался примитивным. В общем, тупая машина, умеющая лишь убивать и размножаться.

— Когда рассветет, войдем в тоннель, — предложил Кумран. — Я имею в виду — когда снова включится подземное солнце.

— Никаких пауз! — отрезал гигант, летавший за Максом, словно воздушный шарик на веревочке. — У нас достаточно войск и оружия, чтобы вести бой непрерывно. Уставшие подразделения займут позиции по краю тоннеля, а внутрь пошлем свежие полки.

— Ваше дело, — не стал спорить отставной полковник Ди Наполи и посмотрел на Кумрана:

— Как ты, начальник?

— Что мне сделается?.. Примем по две таблетки астро-коки — и можно снова в бой.

Позабыв, что они всего лишь оружейники, а не отряд наемников, гигант принялся давать указания. Дескать, нужно пробиться к основанию полости и захватить гравитационную установку. «Наглый газовый мешок», — раздраженно подумал Кумран, слишком поздно вспомнивший, что некоторые расы гигантов владеют телепатией. Впрочем, его собеседник если даже услышал мысль эльдора, то виду не подал.

Пока представитель властей системы обсуждал с Максом и Дауровым план ночного сражения, Кумран с интересом разглядывал штабных девочек. Аборигенки были одна краше другой — просто глаза разбегались. Не без труда поборов природную стеснительность, эльдор подошел к шикарной блондинке, немного поболтал на военные темы, после чего поинтересовался: чем, мол, девушка занимается нынче вечером после смены.

Девица хихикнула и укоризненно покачала головкой. Ди Наполи, обладавший чрезмерно острым слухом, сообщил через весь зал:

— Я уже спрашивал. В общем, нам тут ничего не светит. Мелькантийка поведала, благожелательно улыбаясь:

— После смены вернусь на ферму. Муж тоже ушел воевать, так что вечером я буду крутиться по хозяйству. — Она добавила строгим тоном:

— И не предлагайте свои услуги на ферме. У нас не принято приглашать гостей, когда одного из супругов нет дома.

— Жуть, — посочувствовал Кумран. — Кстати, не смогу я с вами на ферму поехать. Через час снова лететь.

— Через полчаса, — уточнил полковник Ди Наполи.

* * *

К полуночи танки подтянулись к краю дыры. Местность плавно загибалась, переходя в пологий спуск в недра Мельканты. Повсюду в тоннеле валялись исполинские глыбы — обломки щита, всего неделю назад закрывавшего вход в подземелье. Между камнями в тусклом свете лун и притухшего подземного солнца были видны разбитые боевые машины, трупы клонов и монстров, а дальше — сколько хватало зоркости глазам — тянулась вереница сгоревшей вражеской техники.