– Тебе все равно на ком жениться?

– Ну-у-у, не совсем. Все-таки я определил ряд требований для невесты.

– По пунктам, пожалуйста. Я записываю.

Лукас улыбнулся.

– Чувство юмора – один из главных пунктов.

– Что еще?

– Я должен быть уверен, что моя будущая жена хорошо воспитана, образована и тому подобное.

– Ну, я окончила далеко не Гарвард и не Оксфорд.

– Далее – наследственность, – продолжил Лукас, проигнорировав ее реплику.

– Что?

– Наследственность, – терпеливо повторил он. – Звучит, конечно, не очень-то романтично. Но я ведь собираюсь иметь детей от этой женщины. Она должна быть здорова во всех смыслах. К сожалению, воспитание определяет не все. Гены берут свое, как ни банально это звучит.

Шейла закашлялась. Впрочем, Лукас не обратил на нее ни малейшего внимания и продолжил излагать свою теорию:

– Я знаю, что и с этим у тебя все в порядке. Тетя Джоанна и дядя Майкл – прекрасные люди, добрые, отзывчивые, нравственные… Самое главное – я для них все равно что сын. Так что интеграция пройдет совершенно безболезненно для обеих сторон. Никаких скандалов на кухне, ссор с твоей матерью на почве выяснения, чей метод воспитания детей правильнее…

– Боже, Лукас, да ты ненормальный, – прошептала Шейла, в какой-то момент испугавшись патологической рассудочности кузена. – Думаешь, такой брак может быть счастливым?

– Что значит «может быть»? Он обречен на счастье, – с улыбкой заметил Лукас.

– Мне жаль тебя, Лукас. Надеюсь, ты вовремя осознаешь степень своего заблуждения и откажешься от задуманного.

– Не надейся, дорогая. Ты забыла, что я всегда добиваюсь желаемого?

Шейла недоверчиво уставилась на него.

– Неужели ты все это говорил серьезно? Я всегда терялась и не могла определить, когда ты шутишь, а когда устраиваешь клоунаду.

– Будь уверена: я настроен более чем серьезно. Я готов жениться на тебе хоть завтра. Однако, зная тетю Джоанну, не сомневаюсь, что подготовка к свадьбе наверняка затянется на, пару месяцев как минимум. Все-таки ей предстоит выдать замуж единственную дочь. Кстати, ты и так уже затянула с замужеством, не находишь?

– Нет, – резко ответила Шейла.

– И все-таки это так. Чем ты занимаешься? Тетя Джоанна что-то говорила о социальных программах, но, признаться, я мало что понял. Хотя… мы все равно переберемся в Новый Орлеан. Ты станешь добропорядочной женой и хозяйкой, матерью моих детей.

Шейла расхохоталась.

– Ты – форменный псих! Ума не приложу, зачем я вообще выслушиваю весь этот бред, который ты несешь?! – Шейла поднялась со стула и направилась к выходу.

– Мы еще с тобой поговорим об этом за бокалом вина, – бросил ей вслед Лукас.

Шейла резко развернулась и с явной угрозой, чеканя каждое слово, сказала:

– Только попробуй завести об этом разговор за сегодняшним ужином. Только попробуй.

– И что тогда будет?

– Лукас, я тебя предупредила.

– Думаешь, твои родители не обрадуются, что «их дети» наконец образумились и решили соединить свои судьбы?

– Я не желаю больше тебя слушать! У меня своя жизнь. У тебя своя. Возвращайся в Новый Орлеан. И если тебе приспичило скоропалительно жениться… Что ж, желаю счастья и терпения твоей будущей спутнице. Оно ей, без сомнения, понадобится. Впрочем, я вообще не представляю, кем надо быть, чтобы согласиться на твое безумное предложение!

– Нужно быть всего лишь Шейлой Райт. Шейла вышла из кухни, не удостоив его ответом.

Шейла бросилась отцу на шею.

– Папа, наконец-то ты пришел!

– Милая, откуда столько чувств?! – со смехом спросил Майкл Райт. – Тебя снова кто-то обидел?

– Нет, с чего ты взял? – неумело солгала Шейла.

– Меня не обманешь, дорогая. С самого раннего детства, стоило кому-нибудь обидеть мою девочку, как она тут же бежала ко мне и кидалась на шею. При этом неизменно отпиралась и уверяла, что у нее все замечательно.

– Папа, я просто соскучилась. – Шейла потерлась носом о колючую щеку отца, словно все еще оставалась маленькой беззащитной девочкой.

– Ну-ну, прекрати. А то твоя мама сейчас упрекнет меня в том, что я развиваю в тебе инфантильность, вместо того чтобы торопить к алтарю.

Шейла натянуто улыбнулась. Напоминание об алтаре неприятно укололо ее.

– Приехала повидаться со своим кузеном? – Майкл подмигнул помрачневшей дочери.

– Папа, ради бога, только ты не начинай! Мне достаточно намеков мамы! И с чего вы оба взяли, что я питала какие-то романтические чувства к Лукасу?

Майкл заглянул в глаза дочери. В его взгляде было столько доброты, тепла и понимания, что Шейла потупилась, прежде чем продолжить плести лживую словесную паутину.

– Напротив, я всегда не переносила этого самовлюбленного и высокомерного типа.

– Детка, не пытайся меня обмануть, – ласково сказал Майкл, проведя рукой по ее пышным волосам. – Не хочешь откровенничать со своим старым папочкой – дело твое. Лучше расскажи, почему же ты тогда сегодня здесь? Безусловно, не из-за Лукаса.

– Всему свое время. Мы ждали тебя. Пойдем в гостиную. Я принесла бутылку вина и прочие деликатесы.

– Что же ты молчала до сих пор?! – с притворным раздражением спросил Майкл. – Все уже там?

Шейла кивнула.

– Наконец-то, Майкл! Я уж думала, ты решил заночевать в офисе! – пожурила мужа за излишнее трудолюбие Джоанна.

– Я ведь не знал, что у нас сегодня ожидаются гости, – попытался оправдаться он.

– Да, – Джоанна вздохнула, – будем считать, что сегодня состоится тот самый ужин, который должен был быть два дня назад. Наконец-то все в сборе.

Лукас тем временем открыл бутылку вина и медленно разлил его по принесенным Джоанной бокалам. Шейла с удивлением обнаружила, что мать уже успела порезать тонкими ломтиками сыр. Кроме того, на небольшом круглом столике стояла большая тарелка с фруктами и другая, чуть поменьше, с зеленым салатом.

Да, мамулю никогда не удастся застать врасплох, с гордостью подумала Шейла. Она всегда готова к приему гостей.

Интересно, как Лукас отреагировал на ее резкий отказ? Расстроился или разозлился?

Шейла осторожно взглянула на него, однако ей не удалось заметить ни малейшего изменения в выражении его лица. Лукас по-прежнему был беззаботен и спокоен. Внимательно слушал дядюшку Майкла, буквально ловил каждое его слово. Шейле внезапно даже стало неприятно, что кузен так быстро забыл о ней. Похоже, она выпала из круга интересов Лукаса Фернандоса.

Слава богу. Пусть вообще забудет о моем существовании!