— О! Господин Арос, вы уже здесь, — оживился немного помолодевший старичок, встав в проходе на кухню.

— Да-да. Кто там меня ищет?

— Прошу в гостиную.

В комнате, меня ждал пухленький мужичок лет тридцати, в шикарном расписанном камзоле. Его нельзя назвать толстым, скорее слегка полноватым. На шее или щеках не было тех жировых складок, просто легкие округлости, которые явно никак не мешали этому кадру как-то жить. Сам он сидел на диване и пил предоставленный напиток.

На шее пухляша дорогое украшение, на пальцах кольца. Тяжелый вздох был вместо приветствия. Очередной «золотой человек», как я про себя называю этих персонажей. Напротив него в кресле сидел Алан. Заметив меня, мужчина тут же подскочил.

— О! А вот и вы…

— Арос…

— Приветствую, Алан, — киваю мужчине, смерив второго взглядом. — Что такого должно было случиться, что ты оторвал меня от дела?

— Ну… Здесь нужно ваше вмешательство.

— Слушаю.

— Это — мисье Жан Ларконис, — представил Алан пухлика.

— Очень рад встрече, — кивнул Жан. Подождав пока, я сяду, сели и остальные.

— У него есть деловое предложение.

— Я слушаю.

— А… церемонии? — немного опешил пухляш, но глядя на мое лицо, прокашлялся и продолжил. — Да… чего тратить время. Господин Арос, вы знаете кто я и чем занимаюсь?

— Понятия не имею, — мужчине явно не понравился ни мой ответ, ни тон, ни выражение лица. Однако на лице не дрогнул и мускул, даже тембр голоса не изменил. Актер!

— Собственно, я — уполномоченное лицо, ответственное за южные дороги. Именно я контролирую их безопасность. А также отвечаю за прокладку новых путей, если в этом появляется необходимость.

— И что же вы хотите?

— Так получилось, что ваш лес считается одной из главных дорог, по которой проходит очень много караванов. При этом, он до сих пор является не защищённым, — моя левая бровь медленно пошла вверх. — Кхе-хе, — мужчина поправил воротник и утер со лба пот. — Естественно, только формально. Вы его очень хорошо охраняете. Но ведь труд должен быть оплачен, верно?

— …

— Я хочу сказать, что у вас есть хороший способ заработать. Дорога в лесу, несмотря на приграничье, считается если не самой безопасной, то одной из. Поэтому, я считаю, что будет лучше, если выставить на въездах в лес дозорные вышки со стражей.

— Зачем?

— Для снятия налогов за проезд и контроля движения, разумеется. Охраняемая дорога, к тому же, как я заметил, её начали мостить камнем, все это потребует ухода и вложений. Если взымать небольшую плату с проезжающих караванов, можно отлично восстановить траты и даже выйти в плюс. Естественно, за небольшую долю, я возьму эти обязанности на себя, освободив вас от всякой волокиты, как-никак это моя работа.

— Хм… Что скажешь? — смотрю на Алана.

— Это хорошее предложение, Господин Арос, которое я полностью поддерживаю.

— У вас нормально — брать деньги за проезд? — вскидываю бровь.

— Не совсем. Платить будут только караваны, да и плата будет небольшой. В основе своей она пойдет на дорогу, её содержание и постовую стражу. Надо же контролировать, кто проезжает через лес.

— Мне и так все видно, — хмыкаю.

— У меня нет в этом сомнений, господин Арос. И тем не менее, это так же хороший источник пассивного дохода. Вашими стараниями это место развивается, с каждым днем известность о нем будет идти все дальше. Более того, многие караванщики просто не поймут, если будут ехать по охраняемой дороге и без оплаты проезда.

— Хм…

— Я взял на себя ответственность и договорился со старостой по поводу прокладки дороги из камня. Мы собрали средства и уже наняли магов земли с бригадой строителей, как-никак самим по ней ездить.

— Ладно. Делайте. Мое одобрение вы получили, что ещё? — поворачиваюсь к Жану.

— Я хотел бы спросить, есть ли в горе каменный карьер?

— Карьера нет.

— Жаль.

— Но камень есть. Вам на дорогу вынести?

— А можно?

— Да.

— Будет просто замечательно!

— Что ещё?

— Договор.

— Как напишете, предоставите ему. — киваю на Алана. — Потом покажешь. — Алан кивнул. — На этом все?

— Да.

— Тогда, всего хорошего.

Оставив парочку договариваться, покидаю дом.

— Господин Арос! — раздался женский окрик.

«Да ёшкин хвост…»

С момента установления мира между мной и королевством Пирит прошло уже несколько месяцев. Миновала зима, приходит новое цветение, люди в деревне занимаются своими делами, меня иногда дергает Алан, сам же занимаюсь в Академии.

Однако дальше терпеть у меня уже не было сил. Так и не придумав, что сказать ребятам, решил пойти от обратного, разыграть как есть. Поэтому, в один из вечеров, после очередных занятий, я решил сделать небольшое объявление:

— Так, минуточку тишины! — грозно говорю, заставляя ребят затихнуть. Все тут же превращаются в слух. — Вы уже достаточно давно в академии, а посему, я решил открыть перед вами одну из самых больших тайн!

— Ооооаааа, — раздалось с разных сторон.

— Но завтра.

— Аааа!

— Учииитеееель!

— Ну пожааалуйста!

— Нет.

— Но что это за тайна?

— Расскажите, ну Учитель…

— Сегодня — спать, — отрезаю. — И чем быстрее заснете, тем быстрее узнаете, что же я приготовил.

— А я быстрее всех засну! — воскликнул Май, прыгая на кровати.

— Ну-ну, — поставив локоть на подлокотник кресла, снисходительно смотрю на парня.

— А я знаю, я знаю, что за секрет! — воскликнул Сарос.

— Чтокакойрасскажи!

— Учитель хочет ещё чему-то особому нас научить!

— Нет. Показать. — флегматично поправляю, наблюдая за реакцией. На миг ребята застыли изваяниями, переваривая услышанное, а затем взорвались с новой силой, но мое короткое: — Спать. — поставило точку во всех спорах. Как только все забрались в кровати, выключаю щелчком пальцев свет и покидаю комнату.

— Все-таки решил?

— Да. Сил мочи нет терпеть дальше, — разминаю плечо. — Ещё немного, и с ума начну сходить.

— Понимаю. Идем?

— Пойдем.

В компании Марии выхожу на улицу, во внешний двор академии. Мария встала в сторонке, я прошел в центр. Несколько секунд, и облики меняются. Человек исчез в черном непроглядном вихре, а на его месте появился огромный дракон.