Что ж, недаром Нойну называли великой! Ее мощь и красотазавораживали, поражали воображение, вызывали трепет. Я смотрела на вздымающиеся гребни волн и забывала обо всем - и о побоях, и о пленении, и об издевательствах надзирателя, и о своем незавидном будущем.

А потом, в одну секунду, все изменилось! Вода пропала, уступив место серому туману, время замерло, превратившись в вязкий кисель, и странная тишина сгустилась в тесном пространстве лодки.

Покосившись на своего спутника, недоуменно застыла в ставшем неожиданно просторном кресле. Кимли, каким я привыкла его видеть все последние дни, исчез!Вместо него в лодке сидел высокий светловолосый лорд, в изысканном, темно-сером, шитом серебром костюме и с грустной улыбкой на губах. Тонкое, одухотворенное лицо незнакомца было печально. Он отрешенно смотрел куда-то вглубь себя, и в его синих глазах медленно кружилась ледяная метель. Я зачарованно глядела на ее танец, не в силах оторваться от неподвижного лица мужчины.

Резкийзвук, разнесшийся под куполом, заставил меня вздрогнуть и посмотреть вокруг.

Сама лодка тоже изменилась. Она стала шире, напоминая, скорее, странный летающий корабль, стеклянный купол увеличился в размерах и покрылся морозным узором, а борта поднялись выше, перекрывая обзор. Тихонько дотронувшись до холодного металлического поручня, появившегося рядом с креслом, я удивленно уставилась на собственную руку. Тонкая перчатка из мегреньевой кожи плотно облегала кисть, искусно выбитый узор поблескивал малюсенькими осколками топаза, в отвороте проглядывала яркая аграновая подкладка. Откуда у меня подобная роскошь? Переведя взгляд, заметила, что, вместо недорогого темного платья, на мне надет изящный дорожный костюм, мягчайшего грилльского сукна, а из-под юбки выглядывают кокетливые шелковые чулки и дорогие кожаные ботики. Озадаченно нахмурившись, потерла лоб затянутой в перчатку рукой и окончательно растерялась -прикосновение мягкой замши было абсолютно реальным. Боги, что со мной?

Наверное, я сплю, и мне снится чудесный сон, в котором изверг Кимли вдруг оказался прекрасным принцем, а я превратилась в ту самую Анну, какой была полгода назад, когда ещё не знала ни о помолвке, ни о женихе, ни о своем ужасном будущем...

Льющийся откуда-то сверху яркий белый свет заставил меня на мгновение прикрыть глаза, а когда я вновь открыла их, все вернулось на круги своя - небольшая лодка, хрупкое покрытие, плотные ремни, крест-накрест перетягивающие мою грудь, темное платье, складками лежащее на коленях, и грузный Кимли, мрачным изваянием застывший напротив.

- Разве я разрешал вам смотреть? - грубо спросил он.

- Простите, я не нарочно...

- Когда уже вы научитесь делать то, что вам велено? -недовольно проворчал мужчина. - Сколько раз...

Низкий вибрирующий звук неожиданно прервал его тираду. Лодка дернулась и остановилась.

- Ну, что ж, добро пожаловать в Сартану, миледи, -усмехнулся мужчина.

Он поднялся со своего кресла и подошел ко мне, помогая отстегнуть ремни.

Купол медленно отъехал в сторону, выпуская нас из неподвижного судна.

- С прибытием, лорд Кимли!

На длинном каменном причале выстроился отряд из десяти человек, одетых в характерную для военных-северян серую форму. Крепкий, загорелый мужчина, поприветствовавший Себастиана, вытянулся по стойке смирно и застыл, глядя на моего спутника.

- Спасибо, Орли, - кивнул ему Кимли. - Лошади готовы?

- Да, Лорд-канцлер!

- Ну, зачем так официально? - недовольно поморщился Себастиан. - Леди Анна...

Он подхватил меня под руку и потащил за собой.

Странно. С чего это Кимли называют канцлером? Разве Север не принял новые правила? После войны, когда все страны объединились во Всемирный Альянс, старую систему управления упразднили, заменив новой. Вместо короля государством правит Совет, на месте прежних герцогств и графств появились наместничества, с лордом-наместником во главе, а судебная власть, которая раньше принадлежала Лорду-канцлеру, перешла в руки особого ведомства - Оргсдага. Не могу сказать, хорошо это или плохо, но у нас, в Арсее, в одно наместничество входит сразу несколько графств, и глава самого крупного из них имеет право решающего голоса в Совете. Бабушка сетовала, что до войны жилось гораздо лучше, но я родилась уже при новом порядке и не могла сравнивать. Король, император, канцлер - эти пережитки прошлого были для меня пустым звуком. Рэйя Алирия пыталась привить мне любовь к довоенной империи, но немыслимое количество ограничений, налагаемых строгими правилами старого арсейского этикета, не ывызывали симпатии к прежней жизни. Насколько я знала, в Сартане тоже не осталось былых порядков. Ни императора, ни сената, ни лордов-управляющих.

Есть только пять наместничеств, пять владеющих ими лордов, во главе с лордом Торном, хозяином одноименного стране удела, и Совет, куда входят упомянутые аристократы. Кстати, подобная схожесть названий наместничества и страны нередко вызывала у непосвященных путаницу, но сарты не обращали внимания на затруднения иноземцев. Мало ли, чего они не понимают? Впрочем, Север всегда стоял наособицу и неохотно раскрывал перед чужаками свои тайны, поэтому, я была готова к тому, что слухи о тамошней жизни могут оказаться не совсем верными.

И подтверждение этому последовало незамедлительно.

Стоило нам дойти до конца причала и миновать причудливое здание порта, как все мои представления о суровом северном крае рассыпались в прах! Яркое солнце, щебет птиц, цветущие деревья, легко и нарядно одетые люди - за пределами переправы мне открылся настоящий южный город! Я завороженно разглядывала все вокруг, не в силах поверить в происходящее, и исподтишка присматривалась к идущим рядом с нами военным. Статные, высокие, светловолосые. Как и большинство встречающихся на пути северян. Кимли выделялся среди них, словно черная ворона на снегу! Темноволосый, грузный, в мрачном синем костюме...

Себастиан поймал мой взгляд, и в глазах его мелькнуло предостережение. Я покорно опустила взгляд - с некоторых пор, научилась без слов понимать своего надзирателя. Сейчас, он предупреждал меня не проявлять особого любопытства и помалкивать. Но, Боги, как же это было сложно! Так и подмывало остановиться и прикоснуться к необычным цветущим кустарникам или заговорить с улыбчивыми жителями, чтобы проверить, действительно ли то, что я вижу, -правда.

Широкая улица привела нас к огромной крытой галерее, и Орли что-то негромко сказал стоящему у входа привратнику.

- Слушаюсь, Ваша милость, - кивнул тот и направился внутрь арочного проема.

А я смотрела, как удаляется прямая, палкообразная фигура сторожа и думала о том, что ждет меня дальше.

Наверняка, Кимли отвезет к Торну и сдаст с рук на руки, а потом... А потом - свадьба, рождение наследника и унылая жизнь в покоях мрачного замка. Все внутри восставало против подобных перспектив. Я ещё так молода! Хочу жить, дышать полной грудью, любить, наконец! И быть любимой.