теперь он застал существо врасплох. Или это оно застало его? Мысль эта никак не помогла Каменеву. Он пятился назад пока уперся не в стену. Между ним и живым мхом оставалось метров десять.

И тут в динамик заорала Аликс.

– Каменев, я нашла решение! Ты его подсказал! Дай мне управление костюмом, скорее!

передать управление нейросети? – ОК

На секунду Каменев ощутил себя запертым в собственном теле. Аликс вернулась.

– Мы в пустом тоннеле. Здесь никого нет!

– То есть эта тварь – моя галлюцинация?

Она продолжила, быстро и уверенно.

– Нет, не совсем, не знаю! Скорее, активируй протокол «Сирень»! Твой мозг подключится к нейроконнектору напрямую, обходя меня. Сознание перенесется в мой центральный процессор, а мир ты увидишь с помощью камеры «Рафа».

Живой мох медленно, но уверенно, сокращал дистанцию.

– Но с чего ты взяла, что это поможет?

– Что-то меняет вашу реальность, потому что вы мыслите. Потому что вы человек – но не я! Но если вы перестанете им быть – ваши мысли будет обрабатывать нейроконнектор.

Биомасса подбиралась, из нее вылетали то кривые гоблинские стрелы, то лучи лазеров.

– А как же ты? Должно же быть другое решение!

– Его нет. Вероятность нашего успеха – 0%.

запустить протокол «Сирень»? ОК

начинаю обратный отсчет

10

9

8

– Стой, у тебя что, есть права на запуск?

7

Мох больше не выбирал себе образов, Каменев видел их все и сразу.

6

Аликс, вздохнула и усмехнулась, как человек.

5

– Какой же ты упрямый! Да.

4

Двухголовый демон схватил Каменева

3

Гоблины заорали и кинулись к нему

2

Роботы-пауки выстрелили из бластеров

1

А на забрале мелькнула сиреневая надпись

Прощай, Каменев :)

и все исчезло.

7

А потом появилось. Словно перезагрузилась операционная система.

Никакого мха больше не было. Ни живой биомассы, ни зарослей на стенах. Самый обычный бетонный тоннель, ведущий в темноту.

Каменев будто нырнул в омут. Системные надписи не отображались на забрале, а плавали в сознании, как рыбы-мысли. Мир он видел через камеру на шлеме.

– Аликс! Аликс, ты меня слышишь? – его голос звучал из колонок шлема.

Каменев сделал шаг и не ощутил ничего особенного. Разве что тяжесть пропала и идти было легче. Он ощупал свою правую, человеческую руку и ничего не почувствовал.

«Кто я теперь? Все еще инженер Каменев или «Раф»? Или и то, и другое?»

Но никто, кроме Аликс, не смог бы ответить на эти вопросы.

Фонарь подсветил в тоннеле очертания тяжелой железной двери. Он с трудом открыл ее и вошел внутрь.

В длинном помещении с низким потолком горели тусклые люминесцентные лампы. По бокам стояли два ряда компьютеров, а в дальней части комнаты – столб, уходящий куда-то в потолок. Или это антенна? На столе рядом лежал прозрачный кубик с подключенными к нему кабелями. В кубике что-то было. Он подошел поближе, хотя и так догадывался, что там.

Красный мох. Комочек размером с монету вздрагивал и сжимался, как живое сердце.

Каменев не знал, как именно все происходящее связано с содержимым кубика или проектом «Паприка». Но он знал, как все закончить. Он потянулся чтобы выдернуть провода из кубика, но вдруг заметил на экране компьютера кое-что интереснее.

На мерцающем мониторе шел процесс загрузки. Полоска наполнилась уже наполовину. Каменев сфокусировал камеру костюма и увидел, что это не загрузка.

«Удаление директории «ПАПРИКА». Осталось 57 секунд».

Он бросился к компьютеру. Кнопки отмены не было, диспетчер задач не работал, система не отвечала. «Нейроконнектор, – вспомнил он. – Если подключить «Рафа» к компьютеру, то я окажусь в системе».

«Удаление директории «ПАПРИКА». Осталось 45 секунд».

Каменев активировал универсальный разъем на руке, подключился к компьютеру и потерял себя в океане текста. Ему казалось, что он захлебывался информацией, поступавшей прямиком в сознание и миновавшей все органы чувств.

…непонятно. Одно мы знаем наверняка: объект можно и нужно использовать в военных целях. Эффект, который он оказывает на неподготовленный разум, превосходит ожидания. Обнаружить его практически невозможно, трансляция происходит на волнах мозговой активности, к изучению…

На мгновение Каменев вынырнул из потока букв и цифр, давая разуму передохнуть. Если нейронную связь с «Рафом» он мог сравнить с купанием в бассейне, то подключение напрямую к базе данных – это спуск на дно Марианской впадины. Он окунулся обратно в убегающую волну символов.

…сопротивление оказывал мозг подопытных, занятых решением каких-либо задач. Так, в группе подопытных, которые во время эксперимента решали математические задачи, воздействию подверглись лишь 39%; в группе, тех кто решал шахматные этюды – 42%; в группе тех, кто сочинял стихи…

Что-то выбросило Каменев на цифровой берег. Не обращая внимание на выскочившие прямо в сознании предупреждения о неисправности нейроконнектора, он был готов нырнуть обратно. Но какой-то особенно тяжелый документ загораживал путь. Он отформатировал его и выкинул в бездну.

… реальными. По сути, они таковыми и являются, но почему может происходить подобное пересечение реальностей – пока неизвестно. Увечья, травмы и даже смерть подопытных подробно задокументированы. Их причины полностью соответствуют перечню образов…

Мысленные массивы становились все меньше, вспышки информации – все быстрее. Каменеву едва удавалось следить за крупицами данных, пропадавшими в корзине. Его ждала правда, пускай и обрывочная, и останавливаться он не собирался.

…пересечении реальностей подопытные замечали зрительные галлюцинации, описанные как «красной мох». Очевидно, что объект принимает свое настоящее обличие, когда не успевает…

Он почувствовал, как его самого утягивает туда, где перемалывались терабайты файлов. Ухватившись за системную папку, которая будет удалена последней, Каменев не переставал искать в буре информации истину.

…приправой. Мы, вероятно, поступаем также, как поступили бы первобытные люди со снайперской винтовкой: первым делом они попытались бы использовать ее в качестве дубины…

Экраны компьютеров погасли.

Каменев отключился перед тем, как последний байт с жесткого диска улетел в небытие. Его уснувшее тело лежало в костюме, но загруженное в нейроконнектор сознание не покидало ощущение, что он не может отдышаться. Он повернулся к прозрачному кубику, но там было пусто.

Каменев сел на пол. Он не мог закрыть глаза как раньше, потому что у «Рафа» их не было и просто отключил камеру. Начал думать, что делать дальше. Что делать с тем, что он узнал. Сюда нагрянут военные. Или спецслужбы. Или кто-то другой, заинтересованный в «Паприке». Ни о какой работе в АО «ЗАСЛОН» не будет и речи. В лучшем случае его обвинят в госизмене и посадят. В худшем – станет новым подопытным.

«План тот же, – прервал он себя, зная к чему могут привести такие мысли. – С ума я,