― Это… очень большое доверие и честь для меня. Благодарю, ― как хорошая девочка, вскочила и поклонилась.

― Но ничего, как ты знаешь, не бывает просто так, ― а вот и настоящая плата.

― Что я должна сделать?

― Мы хотим, чтобы ты присмотрелась к декану юридического факультета, Эдварду Даркнеллу.

― Присмотрелась ― в каком ключе? ― Если ты не будешь перебивать, я тебе расскажу, ― поморщился Гарольд. ― Мы хотим, чтобы ты выяснила, чем он живет, с кем общается, втерлась к нему в доверие, завязала дружбу. Очень тесную дружбу, ты ведь понимаешь, о чем я?

― Вы хотите, чтобы я стала его любовницей? ― кажется, выпитый в приемной кофе сейчас попросится наружу.

― Если понадобится. Насколько я помню, это не проблема, ― у куратора на лице проскользнула буквально на мгновение глумливая ухмылка.

Да, вроде бы, когда меня подобрали, на руке был обручальный браслет, значит, проблем быть не должно. Чисто технически...

― Что вы хотите, чтобы я узнала?

― Так ты согласна?

― Ответьте на вопрос, милорд.

― Пока просто присмотрись.

― Что будет, если я откажусь?

― Клан Ши будет разочарован.

― Мне надо подумать, ― сказала я. Да, это неправильно, но на одной чаше весов было раскрытие преступления, образование и помощь клану, на другой ― самоуважение. Это только кажется, что выбор прост.

― Думай, у тебя пять минут.

На экзамен я шла как на заклание. Ни разу не поверю, что все так просто, как говорят Стэнтон и Гарольд. Причем, последний мог хоть чуть-чуть помочь, но не тут-то было. Ну, вот что он сделает, интересно, если я все-таки не поступлю? Ведь если бы это было легко, наверняка желающих набралось бы больше. Или дело в цене?

Да уж, теперь я в кабале у клана очень надолго. Сумма-то, по моим понятиям, просто нереальная ― двенадцать тысяч тонов в год. Для сравнения, я зарабатываю чуть больше пятисот в месяц. То есть, если ничего не есть, не покупать, не снимать квартиру, то на первый курс из шести я заработаю только года через два. Мило!

Но ведь и отказаться тоже не вариант, и даже не из-за глупой мечты учиться. В конце концов, через десяток лет она могла бы осуществиться. Но вот что делать с “разочарованием” клана, как изволил выразиться милорд куратор?

В том, что они мне это самое разочарование наглядно продемонстрируют, почему-то ни секунды не сомневаюсь. И хорошо, если дело обойдется ссылкой в какую-нибудь глухую провинцию, где есть представитель клана (одну-то меня пока не отпустят). А если нет? Что, если заставят вернуться и вступить в доблестные ряды Ши?

Это только глупым молодым вампирчикам кажется, что быть клановым ― это предел мечтаний. На самом деле, я довольно насмотрелась на обращенных, которые занимали низшую ступень иерархии ― все вовсе не так и весело. Если внеклановый вампир имеет хоть что-то, отдаленно похожее на свободу выбора, то клановый не имеет. И естественно, урожденный, будь он хоть трижды дурак или моральный урод, может отдать любой приказ, и ты не сможешь его проигнорировать. За отказ выполнять любые, даже самые дурацкие требования старшего милорда ― смерть.

И каким бы ты не был умным, талантливым гениальным, тебе все равно ничего не светит, ты же не родился вампиром, ты всего лишь презренный человечишка, пусть теперь относительно бессмертный и с клыками.

В общем, радоваться мне сейчас совершенно нечему. Ну, хоть Гарольд сказал, что я могу попробовать выполнить задание, и не прыгая ни к кому в постель. По крайней мере, это не было четким приказом, и на том спасибо.

Для экзамена я надела одно из самых скромных платьев, черное, с белым воротом под горло и пышной белой же нижней юбкой. Хоть спереди оно и коротко ― выше колен, но выглядело очень даже прилично, особенно в сравнении с тем, что я сейчас видела перед собой.

Если бы спросили меня, то здание академии больше всего напоминало исторические замки времен первых Ши. Оно было построено в модном тогда стиле готики, но имело и очень много современных деталей. Например, острые крыши соседствовали с огромным механизмом часов и еще какими-то непонятными шестернями почти на всех фасадах. Для чего они ― оставалось только догадываться, потому что я в этом абсолютно ничего не понимаю.

Так вот, в открытые ворота сейчас валила толпа настолько разнообразно и ярко одетых студентов и, возможно, будущих студентов, что я почувствовала себя монашкой.

Впрочем, ладно. В отличие от всех этих полуночных, у меня на дорогие шмотки денег нет, а черный ― тот цвет, по которому сложно определить, насколько платье дешево. Не дорого, а именно дешево, потому как на дизайнерский мой наряд точно не тянет.

Я влилась в эту разноцветную толпу, прошла в просторный двор и оказалась перед столами факультетов. Сначала, как я знала, нужно записаться здесь и получить расписание экзаменов. Их всего три, и проходят они в один день.

Очередь подошла неожиданно быстро. В отличие от других факультетов, на юридический поступают, в основном, вампиры и ведьмаки, с детства приученные к дисциплине в клане или гильдии. Каких-то посторонних в Полуночной академии почти не бывает, потому что дорого.

Симпатичная маленькая блондинка-ведьма дала мне для заполнения анкету и расписание. Получается, что сначала я сдаю теоретическую магию, затем практическую, а последним экзаменом значится государствоведение полуночных земель. Это нечто среднее между историей и правоведением.

Больше всего я волновалась за теоретическую магию. Я неплохо знаю вампирскую и откуда-то ведьмовскую, но вот насчет фей, оборотней и других рас все гораздо хуже. Я, конечно, пыталась подготовиться, но за пять дней целый пласт науки не выучишь. Проверено, как говорится, на себе.

― Ой, Клифорд, глянь, какая прелестная вампирочка. Не меня ли ждешь, дорогая? ― на мое плечо почти легла рука какого-то незнакомого парня, но я уклонилась. Ну что поделать, что реакция у меня всегда была хорошей, а на полицейских курсах вообще отточилась до каких-то запредельных параметров. Я ведь там была не только лучшей среди девушек, я была лучшей вообще. Ни один вампир или оборотень не мог сравниться со мной ни в уме, ни в силе и скорости. Конечно, если бы там были урожденные, я не была бы для них противником. Но что им делать на полицейских курсах?

― Строптивая. Эй, малышка, ты куда? ― оборотни. Не люблю оборотней. В первую очередь оттого, что они наглые, бесцеремонные, не понимают с первого раза и начинают вести себя агрессивно, если им что-то не нравится.

Вот и сейчас приставучий тип попытался схватить меня за локоть. Я опять вывернулась и с трудом удержалась от профессиональной подсечки, залома руки и аккуратного укладывания парня на то, что осталось от газона после сотен студенческих ног.