— Да, капитан, — боцман нервно мял в руках шапку. Едва узнав о том, что, несмотря на угрозу со стороны морского демона, «Каракатица» на свой страх и риск все же выйдет в море, несколько человек из судовой команды отказались от места на борту. Тем самым значительно ослабив экипаж корабля. И это-то накануне выхода в море.

— И еще, — капитан посмотрел на трап, по которому оставшиеся матросы закатывали на борт корабля очередную бочку и вновь взглянул на помощника. — Объяви парням, что по приходу в Корунд, я утрою жалование. Не хватало еще, чтобы и остальные покинули нас в такой важный момент.

— Есть капитан! — боцман довольно улыбнулся. — Будет сделано.

— Да и это, Люк. Набери новых парней в команду. Только толковых! И таких, которые не испугаются какого-то там дэва. Если что, скажи, что нас будут охранять крутые маги.

— Сделаем, кап! — радостно отозвался помощник капитана. — Считайте, что уже набрал!

Капитан кивнул, отпуская боцмана, и снова принялся наблюдать за погрузкой. Как бы то ни было, но идти порожняком в Империю капитан не собирался. Тем более, едва по порту пронесся слух, что на рассвете «Каракатица» выйдет в море, от купцов не стало отбоя. Каждый хотел отправить свой товар поскорее. Перспектива же возможной утраты груза, их видимо не особо и пугала — страховка могла возместить потерю.

Не прошло и нескольких часов, как все места в трюме оказались зарезервированы торгашами, а корабельная казна пополнела на десятки тысяч полумесяцев. И вот теперь к пришвартованной к пирсу «Каракатице» вереницей шли повозки с товаром и, судя по всему, погрузка займет большую часть ночи. А завтрашний день обещался выдаться трудным.

— Капитан! — осторожный голос нарушил размышления. Рядом стоял один из матросов с непропорционально большим носом; за его спиной робко топтались парень и девушка в пыльных крестьянских одеждах.

— Чего тебе, Клюв?

— Я это… Вот они… — матрос указал на парочку. — В общем, того… Просили свести их с вами… Вот…

Капитан вопросительно взглянул на крестьян. Примерно одного роста, молодые люди обладали неброской внешностью и с нескрываемым любопытством глядели по сторонам.

Заметив, что на них обратили внимание, парень, чуток помедлив, шагнул вперед:

— Простите вы капитан этого корабля?

— Ну, допустим. — Румо засунул большие пальцы за ремень.

— Добрый вечер. Извините нас за беспокойство, но мы бы хотели приобрести место на вашем корабле.

— А с чего вы взяли, что я беру пассажиров? Особенно, таких, как вы?

— Ну как же… — парень, казалось, растерялся. Но тут внезапно подала голос девушка.

— Капитан, мы можем оплатить проезд.

— Правда?

— Да! — вновь вернул себе инициативу парень. — Мы можем оплатить проезд. Вы нас только перевезите через море.

— А как же монстр, который топит корабли? Неужели он вас не пугает?

— Ну, раз вы не боитесь выйти в море, значит, вы знаете способ, как миновать эту угрозу. Пожалуйста. Нам очень нужно попасть в Империю.

— Прям так уж и нужно?

— Вопрос счастья и благополучия, бэй.

— Ну, раз вам так это нужно, то семьсот полумесяцев, — капитан устремил взгляд куда-то вдаль. — С каждого.

— Сколько? — охнул парень.

— Семьсот с каждого. И я найду вам место на «Каракатице».

— Но это же очень много.

Капитан пожал плечами.

— Такова моя цена.

— Да за такие деньги можно купить целый корабль! — не унимался парень.

— А его командой тоже вы станете? — усмехнулся Румо. — Семьсот. И это мое последнее слово. Не нравится? Пожалуйста, — капитан взмахнул рукой в сторону гавани, забитой судами, и криво усмехнулся. — Здесь в порту полно кораблей. Выбирайте любой из них.

— Мы не думали даже, что обычный проезд на корабле будет стоить столько.

— Ничем не могу помочь. Тысяча четыреста полумесяцев и вы — мои пассажиры. Я даже выделю вам отдельную каюту, — капитан усмехнулся. — В знак моей доброй воли. Иначе — ищите другого капитана.

— Но у нас нет таких денег! — воскликнула девушка.

— Тогда нам не о чем разговаривать. А теперь, извините, но у меня еще много работы. — Румо демонстративно отвернулся, показывая, что разговор окончен. — Эй, вы там! Поосторожнее с этим! Разобьете, вычту с вашего жалования!

Докеры, которые в этот момент, кряхтя и ругаясь, затаскивали на палубу особенно тяжелый деревянный ящик, взглянули на капитана. Старший артели с досады сплюнул и что-то пробурчал остальным. Грузчики сбавили пыл.

— Капитан, — посовещавшись с парнем, окликнула Румо девушка. — У нас нет такой суммы, но может, вы возьмете этот перстень. Ювелиры вам дадут за него гораздо больше, чем тысяча четыреста полумесяцев.

Девушка сняла с пальца неброское серебряное кольцо, украшенное оливково-зеленым камнем, и протянула его капитану. Румо заинтересованно взглянул на изделие.

— Хризолит?

— Да. Настоящий. Из самого Кашмира. Вам должно быть известны целебные свойства этих камней? Они возбуждают в мужчинах любовные страсти, излечивают от бессилия…

— На что это вы намекаете? — перебил девицу капитан.

— Ни на что, бэй, — испуганно замахала руками девушка. — Я просто сообщаю вам о свойствах камня. А еще он защищает от дурного глаза, сохраняет имущество владельца от пожара и кражи…

— Достаточно, — вновь перебил девушку Румо. — Я и без ваших слов знаю, о свойствах хризолита. Откуда у вас оно? — капитан подозрительно взглянул на парочку. — Украли у кого-то?

— Нет. Это наша семейная реликвия. Оно досталось мне от прабабки — гордо вскинула голову девушка. — Ну, так как, бэй? Мы договорились?

Румо задумался.

— А что же вы сами не продадите кольцо? Ведь тогда у вас будут деньги для оплаты проезда?

— Скажу откровенно, лично для меня было бы крайне нежелательно, если кольцо окажется продано в Аль-Асваде. И я б вас очень попросила, в случае, если вы все же пожелаете избавиться от него, не продавать перстень тут.

— Почему это? — нахмурился Румо.

— Я не хочу, чтобы моя семья знала, куда я подалась, — девушка прильнула к парню. — Они против моего брака с Рашимом и приложат все усилия, чтобы разыскать меня.

— Понятно, — кивнул капитан. — Ладно. Договорились. Эй, Клюв!

Носатый матрос, который все время пока длился разговор, крутился неподалеку подбежал к Румо.

— Слушаю, капитан?

— Проводи этих двоих на корабль, и размести во вторую каюту по правому борту.

— Есть, капитан! — матрос повернулся к парочке. — Пойдемте.