– Нет, будет здорово устроить этот, как ты говоришь, «праздник». С тех пор как мой муж пропал, у нас не было ничего подобного.

Миссис Свенсон быстро взяла себя в ру-ки и сказала:

– Джо уехал искать работу. Уверена, через пару дней он пришлет мне деньги, и тогда я смогу заплатить тебе за…

– О, но ведь это особенный праздник, – с улыбкой перебила ее Нэнси. – Даже не думайте о том, чтобы возвращать мне деньги.

По дороге в город миссис Свенсон почти не разговаривала. Она утомленно откинулась на сиденье, на ее бледном лице играла слабая улыбка. Ее усталые голубые глаза лучились добротой, но вызванные бедностью и заботами лишения оставили мрачные морщины вокруг рта.

Нэнси припарковала машину на главной улице Сэнди-Крик и убедила миссис Свенсон помочь ей с выбором продуктов. Купив основную еду, на оставшиеся деньги Нэнси набрала всяких вкусностей: мороженое, толстый сочный стейк, свежие фрукты и овощи, торт и разнообразные сорта дынь.

– Ты покупаешь столько, что нам на неделю хватит! – заявила миссис Свенсон.

Именно это Нэнси и было нужно. И она не собиралась слушать возражения.

– Если бы не Хани, я бы никогда не позволила тебе на нас тратиться, – сказала миссис Свенсон, когда они садились в машину. – Мы не привыкли одалживаться. Когда мой муж работал, мы жили в достатке. И продолжали бы так жить, если бы его не обманули с авторскими правами!

Нэнси представился удобный случай, и на обратной дороге к коттеджу Ривер-Вуд она дипломатично расспросила женщину. Однако миссис Свенсон рассказывала о своем муже очень мало. Казалось, она стремилась поразить Нэнси его историями о его доброте и скрыть очевидную безответственность.

– Джо всегда был добр ко мне и обожал Хани. Кое-кто поговаривает, что он ленив, но это неправда. Он всегда работал – усерднее, чем многие. Мой муж изобретатель, и если бы его не обманули с патентом, мы были бы сейчас сказочно богаты…

Она прервалась, когда кабриолет повернул за угол и кто-то крикнул:

– Привет, Нэнси!

– Нэд Никерсон! – воскликнула Нэнси и остановилась у обочины позади припаркованной машины Нэда.

С широкой улыбкой, Нэд вышел из автомобиля и поспешил к кабриолету.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– О, просто гуляю, – рассмеялась Нэнси.

Она представила Нэду миссис Свенсон и спросила:

– А что ты делаешь в Сэнди-Крик?

– Я здесь по просьбе матери, но уже тороплюсь домой на ужин. Просто умираю с голоду.

– Лучше поехали с нами, – тут же предложила Нэнси. – Мы устраиваем праздник у миссис Свенсон.

Нэд не задумываясь принял приглашение и пообещал приехать на своей машине, как только позвонит домой.

До коттеджа было совсем недалеко, и миссис Свенсон не собиралась продолжать прерванный разговор. Нэнси надеялась, что женщина побольше расскажет о работе своего мужа, но из нее не удалось выудить никакой информации.

«Я поговорю об этом с миссис Свенсон перед уходом, – пообещала себе Нэнси. – Мне нужно узнать, в чем там дело».

Несколько брошенных миссис Свенсон намеков только еще больше встревожили Нэнси. Поскольку Джо Свенсон был изобретателем, казалось вполне логичным, что он отправился в дом к мистеру Рейболту, чтобы вернуть какое-то свое изобретение. Если дома никого не оказалось, он мог пробраться внутрь, а затем устроить пожар. Нэнси вдруг упрекнула себя:

«Я не должна так думать! Сделаю выводы, когда выслушаю версию мистера Свенсона! А сейчас не стоит ничего говорить, чтобы не испортить ужин».

Нэнси припарковалась перед коттеджем Ривер-Вуд. Бесс, Джордж и Хани выбежали посмотреть, что она купила. Заглянув в привезенные пакеты, девочка радостно вскрикнула.

– Ты не забыла про кость для Ганса? – спросила она.

– Ни в коем случае, – ответила Нэнси. – Мясник выбрал нам самую лучшую.

Приехал Нэд, и все вместе занесли пакеты в дом. Когда Нэнси переступила порог коттеджа, настал ее черед удивляться. За время ее отсутствия девушки украсили гостиную цветами из сада и достали самый лучший сервиз – прекрасный набор фаянсовой посуды.

– Какие красивые тарелки! – восхищенно воскликнула Нэнси.

– Все, что осталось от ценного имущества, – сказала миссис Свенсон. – Этот набор мне подарили на свадьбу. Скоро придется его продать, но я все откладываю.

– Не стоит продавать свадебный подарок, – сочувственно заметила Бесс. – Особенно такой красивый.

Под влиянием молодых людей миссис Свенсон ожила. Невозможно было унывать рядом с Нэдом и Нэнси, которые постоянно по-доброму шутили. Миссис Свенсон, превосходный повар, взяла на себя приготовление ужина, но у нее было четыре умелых помощника. Хани и Ганс крутились возле плиты, на которой шкворчал бифштекс.

– Ганс положил глаз и на другую кость! – рассмеялся Нэд. – Но ее он не получит, пока мы не снимем все мясо.

Нэнси насчет ужина не ошиблась, потому что получился действительно настоящий праздник. Стол ломился от еды, и было приятно видеть, как при каждом новом блюде у Хани округляются глаза.

Ужин выдался на славу, а Нэд оказался очень интересным собеседником. Даже обычно сдержанное лицо миссис Свенсон сияло, и она с удовольствием лакомилась угощением. Нэнси поддерживала веселый разговор, но мысли ее были далеко не так беззаботны. За ужином Джордж несколько раз многозначительно поглядывала на Нэнси, словно спрашивая, что она собирается делать с дневником. Девушки приехали в Сэнди-Крик узнать кое-какие факты, но после увиденного в коттедже Свенсонов было бы бесчеловечно доставлять семье новые проблемы.

– Я хочу показать вам моих цыплят, – объявила Хани, когда ужин закончился. – Они такие желтенькие – и все мои.

Нэд, Бесс и Джордж послушно последовали за девочкой на улицу.

– Ты идешь? – спросила Бесс у Нэнси.

– Нет, я останусь и помогу вымыть посуду.

Нэнси представилась удачная возможность поговорить с миссис Свенсон наедине. Но даже когда все ушли, она не знала, с чего начать такой важный разговор. Счищая с тарелок остатки еды, девушка осторожно спросила, откуда приехали ее новые друзья.

– Мы шведы, – заявила миссис Свенсон. – Ты, наверное, уже догадалась.

Нэнси и впрямь догадывалась, но при утвердительном ответе душа ее ушла в пятки.

– Вы прекрасно говорите по-англий-ски, – ответила юная сыщица.

– Мой муж окончил университет, – с гордостью ответила женщина. – Он всегда помогал мне с английским и указывал на ошибки в речи.

– А какие еще имена были у вас в семье? – улыбнувшись, спросила Нэнси.

– Моя девичья фамилия была такой же, как и у матери Джо – Дал.

Нэнси затаила дыхание. Кольцо с ини-циалом «Д», видимо, досталось Джо Свенсону в наследство! А теперь нужно разузнать о дневнике!