– О чем задумалась, Нэнси Дрю? – спросила Джордж Фейн. – Ты уже почти две минуты пялишься в одну точку!

– И пропускаешь вкусный ужин! – добавила симпатичная, слегка полноватая блондинка Бесс Марвин, потянувшись за третьим сэндвичем.

– Джордж, – обратилась Нэнси к стройной, коротко стриженной девице, которая очень гордилась своим мужским именем. – Я очень переживаю за эту милую дочку Свенсонов и ее мать. Как бы мне хотелось им чем-нибудь помочь.

– Ты имеешь в виду, найти мистера Свенсона и деньги, которые он обещал прислать своей жене? – спросила Бесс.

– Да, – ответила Нэнси. – Это очень странно, поскольку он, по всей видимости, уже довольно долго в отъезде. Не удивлюсь, если посланные им деньги просто украли.

– Это федеральное преступление, – мрачно заметила Джордж.

Три девушки устроили пикник под раскидистыми ветвями придорожного клена. Это тихое местечко находилось на полпути от их родного города Ривер-Хайтс до Сэнди-Крик, куда они ездили на ежегодную ярмарку.

Бесс усмехнулась.

– Если тут промышляет вор, Нэнси его непременно поймает! – сказала она и потянулась за фаршированным яйцом. – Можешь рассчитывать на меня в расследовании, если это не слишком опасно.

– Я бы не особо рассчитывала на то, что оно окажется неопасным, – произнесла Джордж. – Ты же знаешь Нэнси.

Юная сыщица улыбнулась, но тут же снова стала серьезной. Все друзья Нэнси сходились во мнении, что она обладает какой-то неуловимой, незабываемой притягательностью.

Нэнси была по-своему привлекательной. У нее были голубые глаза и золотисто-каштановые волосы. Она уверенно высказывала свое мнение, но никому его не навязывала. А лидерские способности Нэнси находили признание и ценились в любом коллективе.

Нэнси вместе с Бесс и Джордж добралась до Сэнди-Крик на своем кабриолете. Они прокатились на всем, от захватывающего дух «Автодрома» до «Летающих качелей», ну а Нэнси, как и ожидалось, нашла себе очередное приключение.

На ярмарке ее внимание привлекли девочка с мамой. Они с тоской смотрели на веселящуюся толпу, но сами ни в чем не участвовали. Нэнси с подругами поняли, что у матери нет денег на входные билеты и, повинуясь внезапному порыву, пригласили новых знакомых прокатиться.

Все трое просто влюбились в пятилетнюю Хани. Она была смышленой и симпатичной девочкой, хотя и казалась немного исхудавшей. Ее опрятное платьице было совсем выцветшим.

– Хани такая очаровательная, – задумавшись, заметила Нэнси.

– Да, это точно, – согласилась Бесс.

– Нам нужно снова повидаться со Свенсонами, – глубокомысленно произнесла Нэнси. – Мне невыносимо думать, что этой девочке приходится отказывать в самом необходимом. Надо как-нибудь навестить семью Джо Свенсона. Бесс, ты ведь записала их адрес?

– Да.

– Будет непросто помочь миссис Свенсон, – предположила Джордж. – Эта женщина очень гордая. Сами увидите.

– Знаю, – призналась Нэнси. – Ей не понравилось, что мы платили за них на ярмарке, но ради Хани она согласилась.

Поглядев на запад, Бесс заметила, что солнце уже опускается за горизонт.

– Нам лучше поторопиться, – объявила она.

Девушки собрали мусор и, положив все в машину, тронулись в путь. Нэнси осторожно вела кабриолет по неровной дороге к главному шоссе, а затем взяла курс на Ривер-Хайтс.

Через несколько миль пути, Бесс тяжело откинулась на сиденье и скучающе уставилась в окно.

– Какие тут красивые дома, – заметила она.

– В основном загородные поместья, – добавила Джордж.

– Взгляните вон на тот большой белый особняк на холме, – Нэнси указала на дом с просторным садом и деревьями. – Разве не чудо? И газоны так аккуратно пострижены. Просто идеальный загородный домик.

– Интересно, чей он? – спросила Джордж.

Нэнси не успела ей ответить. Неожиданно раздался страшный взрыв, и в ту же секунду прекрасный белый особняк на склоне холма вспыхнул огнем! Из его окон и дверей вырывались языки пламени.

– Боже! Какой ужас! – воскликнула Нэнси. – Мы должны им помочь! Внутри могут быть люди!

Она направила машину к горящему дому, все время сигналя, чтобы привлечь внимание соседей. Кабриолет обгонял другие автомобили, а Бесс с Джорджи кричали сидящим в них водителям и указывали на холм.

– Если в доме есть люди, – мрачно сказала Нэнси, – нам пригодится любая помощь.

Кабриолет свернул на подъездную дорожку и направился вверх по холму к горящему зданию.

С первого взгляда девушкам стало ясно, что дом уже не спасти. Нэнси остановила машину, и подруги выскочили наружу.

– Если внутри кто-то есть, – воскликнула Джордж, когда они бросились к дому, – как мы их спасем?

Девушки с тревогой заглядывали в окна, но никого не видели. Дым валил густыми клубами, и из-за пышущего жара войти было невозможно – по крайней мере, через переднюю дверь.

– Попробую через заднюю, – сказала Нэнси сестрам. – Может, там дым не такой густой. А вы поезжайте на машине до ближайшего дома и вызовите пожарных.

Бесс с Джордж поспешили к кабриолету, а Нэнси быстро обогнула дом, но и там ее встретило густое, разносимое ветром облако дыма. Она закашлялась, ей стало нечем дышать, и на какое-то мгновение у нее так защипало в глазах, что девушка ничего не видела.

Нэнси снова двинулась вперед, но внезапно остановилась, увидев мужчину, пытающегося пролезть сквозь живую изгородь. Казалось, будто он сбегает из горящего здания. Может, это он поджег дом?

– Стойте! – закричала Нэнси.

Мужчина повернул голову, и в отблесках пламени она мельком, но отчетливо разглядела его лицо. Беглец был светловолосым, краснолицым, с квадратным подбородком. Он тут же развернулся, пролез сквозь густую живую изгородь и исчез.

Что это за подозрительный тип? – подумала Нэнси.

Нэнси снова его увидела, когда он выпрямился за изгородью. Мужчина был высоким, худощавым и бедно одетым.

«На преступника он не похож, – подумала она. – Но установление его личности может оказаться полезным для полиции».

У Нэнси имелся прирожденный талант к работе детектива. Она была единственной дочерью известного в Ривер-Хайтс адвоката Карсона Дрю. Миссис Дрю умерла, когда Нэнси была еще совсем маленькой, и отец души не чаял в дочери. Когда Нэнси выросла и стала и стала заниматься детективной деятельностью, они часто помогали друг другу в делах.