он. – Кто настраивал портал? Мы явно промахнулись.

– Нет, Ваше Высочество, – произнесла я. – Вы там, где надо.

Принц обернулся, глянул на меня удивленно.

– Добро пожаловать в родовое поместье Ортин, – присела и потупила взгляд. – Извините, что приходиться принимать Вас, когда мой дом в таком состоянии.

Я, поднялась, спокойно и уверенно прошла мимо магов и принца, невозмутимо открыла скрипучую дверь, ведущую из портального зала в холл поместья и жестом, пригласила следовать за мной. Вдруг прогнившая верхняя петля не выдержала, отвалилась, и дверное полотно полетело на меня.

– Осторожнее, хани, – Белар оказался рядом и перехватил этот кусманище дерева, грозивший пробить мне голову.

– Спасибо, – я смущенно улыбнулась и постаралась разрядить обстановку. – Просто приставьте этот нерадивый предмет, совершенно не понимающий, кто перед ним, к стене. Я накажу его завтра за то, что посмел сломаться при вас, Ваше Высочество.

– Величество, – улыбнувшись, поправил меня Арот. – Я хоть и принц, но правящий. Возможно Вы еще не в курсе, но некоторые из нареченных уже призвали магов. Поэтому теперь будет правильно для Вас, хани, обращаться ко мне так.

– Я учту, – занервничала, понимая, что только что совершила свой первый иномирный промах. – Ваше Величество. Идемте?

Принц или правитель, уже теперь и не знала, как правильно величать, действительно прислонил так не вовремя отвалившееся дверное полотно к обшарпанной стене и последовал вслед за мной.

Маги встали позади него, намереваясь идти за нами, изображая безмолвные тени. Принц кинул взгляд на развалины портального зала.

– И ты тут живешь? – переходя к неформальному обращению, спросил он. В его голосе не было удивления, скорее какая-то холодная ненависть.

– Да. – ответила я. – Тут не так плохо.

Белар немного помолчал.

– И что же, – начал он. – Не будет никаких музыкантов, фокусников, танцев, хвалебных речей и од в мою честь?

– Нет, – ответила я. – К сожалению. А может быть и к счастью.

Я постаралась улыбнуться. Принц ничем не выразил своих эмоций. Было не ясно рад ли он, огорчен, зол, удивлен? Это заставляло нервничать. Появилось такое ощущение, что внутри натянулась струна, которая дрожит от натуги, готовая порваться в любой момент.

– Прошу, – дрожащим голосом произнесла я и открыла перед Аротом дверь в подготовленную гостиную, где в камине уже горел огонь и вкусно пахло выпечкой.

Принц шагнул в помещение. Маги было двинулись следом, но он сверкнул в них глазами, и те замерли снаружи, повернувшись спиной ко входу, как гвардейцы у покоев короля. Белар сам закрыл дверь, отрезая нас от них.

Здесь не было ни диванов, ни кресел. На полу поверх пушистого ковра я заранее расстелила плед, на котором аккуратно разложила подушки и поставила низенький столик. На нем стоял заваренный чайничек, из носика которого поднимался тонкой струйкой душистый пар, расположились тарелочки с выпечкой, фруктами и маленькими бутербродиками.

Первая аккуратно опустилась на плед, приглашая принца присоединиться. Он не спешил. Стоял, внимательно смотрел, как разливаю по чашкам чай. Я была на грани отчаяния, ожидая, что вот-вот сейчас принц скажет, что он оскорблен таким приемом и уйдет.

Руки дрожали, на глаза почти навернулись слезы. Желая скрыть свои чувства и накатившее отчаяние, отвернулась, делая вид, что любуюсь игрой огненных язычков в камине. Я ругала себя за глупую надежду на то, что принц снисходительно отнесется к моей затеи. Конечно нет! Не к такому он привык! Он наверняка ест на серебре, спит на шелке. А тут ему предлагают сидеть у очага на какой-то тряпке. Белар хмыкнул, перекатился с пятки на носок. Мурашки пробежали по моей спине.

«Он уйдет!» – подумала я.

А в следующую секунду… Принц со вздохом опустился рядом со мной на плед, небрежно провел по темным волосам пятерней, расстегнул несколько пуговиц на камзоле.

– Я так понимаю, ты приготовила своеобразный пикник, – констатировал он.

Кивнула, внутренне радуясь, что Арот не ушел, как ребенок, нашедший заказанный у Деда Мороза подарок в новогоднюю ночь под елкой.

– Я понимаю, Вы привыкли не к таким развлечениям. Но… – мой голос дрожал. Да что со мной такое? Дома я такой робкой не была, в обморок от мужского присутствия не падала, а тут. Словно это отголоски бывшей хозяйки тела сейчас брали верх, заставляя его трястись и сжиматься.

– Чудесная затея, – выдал принц и откинулся на подушки закинув руки за голову. – Только сладкое я не люблю.

– Я приготовила канапешки с сыром и ветчиной. Они не сладкие, и хорошо подойдут к чаю, – сообщила я.

Принц приподнялся и сел.

– Кано… что? – не понял Арот.

Протянула ему чашку с канапе, держа ту за кончик длинной деревянной зубочистки. Он охотно отпил чай, стянул еду со шпажки и улыбнулся. Это было странно. Только что он был такой серьезный, собранный, угрюмый даже, и вдруг… На сердце сразу потеплело, появилась надежда, что все не так уж и плохо.

– У меня тут еще блинчики есть! – радостно сообщила я.

– Слуги расстарались, – снисходительно осведомился принц.

– Нет. – сказала я. – Слуг у меня нет. Сама пекла. Будете?

– Хочешь сказать, что ты, благородная хани, живешь в этих развалинах одна? – нахмурился принц.

– Да, – ответила я, протягивая принцу тарелочку с блинчиком. – Но ничего страшного. Справляюсь. К тому же я в общем-то тут только сплю, а все дни провожу в Обители.

– Я с этим разберусь, – глаза принца как-то недобро сверкнули, но блинчик он все же взял.

Напряглась. Что это может значить? Заставит вернуться в дом опекуна? Только не это! Хотелось запротестовать, но перечить принцу сейчас было  не самым верным решением. Закусила губу не зная, как спросить, что он имеет ввиду.

Глава 12

Дальше разговор совсем не клеился. Молчание получалось каким-то тягостным. Не зная, как быть, я снова заговорила о погоде, решив расспросить принца о его намерениях позднее. Говорила о том, что в такую промозглую осень особенно приятно сидеть у теплого камина, хотя на пледе не совсем удобно, хотела бы предложить комфортное кресло, но такого в поместье не нашлось. Принц ответил, что чинно насидеться в кресле он и во дворце успеет. Я рассмеялась. Искренне. Рассказала о поздних осенних цветах, что до сих пор цветут в саду несмотря на холодную погоду и что, что за ними уже давно никто не смотрит. Принц подхватил тему и поведал мне о прекрасных золотых розах, что цветут где-то в далеких оазисах пустыни Тис. Кажется, ему нравилось беседовать о пустяках, смотреть на огонь в камине и пить чай.

Неожиданно сзади что-то громыхнуло, послышался сдавленный вскрик одного из императорских магов.

Белар мгновенно вскочил