Кобра медленно пробегала своим телом по песку, изгибаясь волнистой линией. Я чувствовал, как воздух наполнился ядовитым запахом.

Я сделал несколько шагов в сторону, пытаясь сбить кобре ее стремительное движение, но она быстро перестроилась, сокращая расстояние.

Мы столкнулись в бешеном танце, ритм которого задавала кобра, а мне только и оставалось, что поспевать за ней.

Она ловко уворачивалась, изгибаясь вдоль барханов и несмотря на то, что каждый мой удар мечом был предельно точным, я лишь пару раз смог задеть ее чешую.

Ядовитые клыки скользнули рядом с моим плечом. Змеюка не стеснялась атаковать, но каждый раз я уходил из-под удара в последнее мгновение.

Щит эффективно отражал атаки, позволяя мне остаться невредимым.

Бой продолжался. Каждую секунду движения кобры становились быстрее и агрессивнее.

В очередной раз, когда голова змеюки кинулась на меня, я резко сжал кулак, потянув пространство на себя.

Ее клыки сомкнулись, поймав лишь воздух, я же уже был позади, падая прямо на спину твари.

Тяжелый удар клинком по твердой чешуе снова не возымел эффекта.

Нужно было действовать иначе.

Тело кобры начало извиваться, пытаясь скинуть меня. Но я крепко ухватился за ее шершавую чешую и не позволял этого сделать. Хвост нервно стучал по земле, поднимая песок в воздух.

Мое тело было неистово горячим. Я сражался уже несколько часов, имея лишь пару десятиминутных передышек, а значит это должно было сработать.

Сосредоточившись настолько, насколько это было возможно, держась за спину беснующейся змеюки, я пропустил энергию по всему телу, так, как было сказано в технике Кузнечного Молота. Но после этого не стал выпускать ее через руки, а направил в меч.

Клинок Персея завибрировал, источая зеленоватое сияние и становясь полупрозрачным.

— Получи тварина!

Если в прошлый раз клинок бился о чешую и был неспособен поразить кобру, то теперь он вошел прямо в голову, но при этом не причинил боли тварюге подо мной.

Но только пока.

Энергия рассеялась и меч снова материализовался, вот тут-то кобра и взревела. Яростно шипя, она начала биться об землю еще сильнее, а я, держась за меч, метался из стороны в сторону как какой-то флаг.

Наконец, когда мне удалось ухватиться покрепче, я протолкнул меч глубже, с усилием проворачивая его. Следом сжал рукоять, заставляя лезвие удлиниться и еще сильнее поразить змеиный мозг.

Движения кобры становились все медленнее, пока она наконец не свалилась замертво.

Я упал на спину рядом с ней. Тяжело дышал. Тело совсем не хотело подниматься. Такие техники без Дара давались мне очень тяжело. А энергию Кроноса просто так использовать не выйдет.

Очередные десять минут пролетели настолько быстро, что я даже толком не успел отдохнуть. Вдалеке, на вершине барханов послышалось грозное рычание.

Два свирепых зверя на седьмой стадии пути Героя стояли и смотрели на свою будущую жертву.

Обе твари были окружены восемью маленькими братьями на пике третьей стадии.

Всего десять зверей топтались на месте ожидая атаки. Они имели отвратительную на вид костяную броню, ярко-красные звериные зрачки и острые когти. Звери скалились, обнажая кроваво-красные зубы.

В такие моменты культиватор моего уровня, как правило, должен представить, как его разрывают на части и окончательно бы потерял волю к победе.

Но я широко улыбнулся.

Тяжелая аура злобных зверей распространялась повсеместно. Я буквально физически ощущал, как она давит на мои плечи.

И да, мне было прекрасно известно, что даже в лучшем своем состоянии победить две твари на седьмой стадии для меня практически невозможно, не говоря уж о мелких отпрысках.

Если бы я был на одну-две стадии выше, тогда можно и потанцевать. Интересно, много ли уже практиков выбыло?

Хотя какая разница? Я никогда бы не сдался без боя. Особенно если это та редкая возможность, когда можно отточить боевые способности, танцуя на краю смерти. Там, где сила и воля были бы оттеснены к своим пределам.

В ситуации, когда на кон поставлена жизнь, а любая ошибка будет фатальной. Именно тогда можно стать действительно сильнее.

— Да за кого вы меня держите? Думаете я буду убегать? Давайте! — во мне говорили злость и адреналин.

Видя, как все свирепые звери ринулись на меня, я крикнул и ударил мечом в направлении одной из тигрообразных тварей, защищаясь щитом от когтей другого.

Я ясно понимал, что вряд ли смогу совладать с двумя тварями седьмой стадии, поэтому стоило сначала извести мелочь.

Среди всех прихвостней были те, кто имел толстую кожу и крепкую плоть, однако имелись и такие, кто имел высокую силу атаки, но обладали столь же низкой защитой, как это тигрообразное существо.

Меч Персея глубоко вошел в живот твари, но в то же время дрожь прошла по моей руке. Толстая плоть крепко обняла меч, не позволяя быстро вынуть его. Я чуть было не отпустил рукоять.

В ту же секунду хвост, словно кнут бросился мне по животу. Это был один из зверей седьмой стадии. Скорость атаки была настолько быстрой, что ее легко можно сравнить с ударом молнии. Такой удар мог бы легко рассечь практика на третьей стадии Пути Героя, однако я был на пятой!

Крутанувшись прямо в воздухе, и вынув меч, я увернулся от хвоста, но напоролся бедром на острые когти второго существа.

Я почувствовал, словно раскаленное железо прошлось по моей коже, заставляя тело болеть от пылающей боли.

В это время восемь прихвостней уже окружили меня. Всего за секунду я оказался в центре смертельного круга, где меня вот-вот разорвут на части.

Дело дрянь…

В этот критический момент я оттолкнулся от земли и резко прыгнул на одну из тварей, всаживая удлинившийся меч прямо в череп существа.

Тот, кто наносит первый удар имеет преимущество!

Раздался оглушительный рев. Несмотря на рану, тигрообразный бросился вперед. В этом пространстве ни одно существо не имело страха в сердце.

Я схватил меч второй рукой, всаживая меч глубже, отчего тварь безжизненно рухнула вниз.

Но в ту же секунду меня поймали лапой сбоку, оставляя три глубоких пореза на животе. Тело после половины пути Героя становилось в несколько раз крепче, это позволило мне только что не потерять свои потроха.

Сжав окровавленную рану, я прикрылся щитом. Один был повержен, осталось еще девять, два из которых убьют меня за одно мгновение, если я хоть на секунду ослаблю бдительность. Не думал, что четвертая волна окажется настолько сложнее.

* * *

Тем временем на арене «Копье Ареса» публика ликовала. Столь невероятные сражения происходили в карманных пространствах, что