— Ну, там много факторов. Начать хотя бы с того, что Чернота — не просто какая-нибудь плесень, которую можно истребить химикатами и проветриванием. Чернота — живая субстанция. Это сущность, обитающая во множестве миров сразу! Она будет сопротивляться и адаптироваться. Я, конечно, постараюсь. Но…

— Нет, — односложно произнёс Император, глядя на меня немигающим взглядом. — У тебя, князь, нет оправданий. Ты должен сделать то, что я тебе велел. И другого выбора у тебя нет. Потому что так велел я, Император Российской Империи, Василий III Давыдов!

Я мысленно выругался. Вот же самодур! Даром что монарх! Если решил, что что-то должно быть сделано, то на чужое мнение, в том числе тех, кто в деле разбирается лучше, чем он, ему просто наплевать.

И ведь никак с ним не поспоришь…

— Сделаю всё возможное!

— Вот так-то лучше, — благодушно кивнул мне Император. Такой ответ его полностью устраивал.

Тут из густой кроны соседнего дуба вылетел с десяток монстров, почти таких же, как летучие мыши, которых я пачками рубил в Чёрных домах. Противниками они были слабыми, и на то, чтобы расправиться с ними, нам понадобились считанные минуты.

Это было настолько просто и монотонно, что заскучал даже Император.

— Идём обратно во дворец! Время завтракать и принимать утреннюю ванну, — распорядился он и зашагал к выходу из сада.

— Ваше Величество, у нас есть ещё несколько вопросов, которые необходимо обсудить прямо сейчас… — Шарапов зашагал рядом с ним.

— Какие именно? Не тяни, я хочу как можно скорее покинуть это место!

— Я уже обратил ваше внимание на то, что Оскуритов выносил из Чёрных домов неизвестные предметы. Мы предполагаем, что они заражены Чернотой и могут представлять опасность для населения. Их необходимо изъять! Мы бы сделали это сами, но изготовлением артефактов занимаются Богатырёвы, семья, которой ваш род ранее оказывал покровительство…

— Оскуритов, это так? — не оборачиваясь, на ходу спросил меня Император. — Эти предметы опасны?

— Нет, Ваше Величество. Мы провели тесты и не выявили опасности для людей.

— Тогда решено. Предметы остаются в собственности Оскуритова и тех, кому он их передал!

Шарапов великолепно владел собой, но в этот раз не выдержал даже он.

— Ваше Величество, осмелюсь обратить ваше внимание на то, что эти предметы весьма важны. Они не до конца изучены, и могут представлять особую ценность. Они обязательно должны быть переданы в собственность казны!

— Но это же предметы, заражённые Чернотой. Это так мерзко! — скривил нос Василий. — Хотя собственность казны — это хорошо. Оскуритов, передай несколько особо ценных образцов в моё распоряжение!

— Будет исполнено, Ваше Величество, — поклонился я, пряча улыбку.

Исполнить это поручение было проще простого. У меня осталось достаточно предметов от прошлых прогулок по Чёрным домам. И уж передать какую-нибудь ерунду я точно сумею!

Всю лафу испортил Алексей.

— Князь, я бы хотел лично отобрать предметы на своё усмотрение. Если вы, конечно, не возражаете, — вежливо, но настойчиво произнёс он.

Высказано это было как просьба, но при этом очень напоминало приказ. Какой-то формальной должности или звания за ним не значилось, но его фамилия и брат-Император сами по себе делали Алексея значимым участником общественной жизни страны.

Мой развитый инстинкт подсказал, что спорить с ним не следует.

— Как вам будет угодно! Я проживаю в отеле, мой адрес известен всему городу. Можете приехать в любое удобное для вас время…

Алексей кивнул. Его, кажется, всё устроило.

— Вопросы ещё есть? Вопросов больше нет! Расходимся!

Император зашагал к выходу, когда я вспомнил, что один вопрос всё-таки остался необсуждённым.

— Ваше Величество! Этот монстр, который на нас напал, оказался здесь не случайно. Его поместили в ваши охотничьи угодья специально. И сделал это никто иной как один из заговорщиков, известный нам как Воробей…

Глава 9

Воцарилась пауза, которую нарушил бас Шарапова.

— Воробей⁈ Что ты имеешь в виду⁈

— Видите ли, я могу погружаться в сознание некоторых монстров и узнавать у них информацию, — прямо на ходу выдумал я, пытаясь как-то объясниться. — В голове этого чудовища я обнаружил воспоминание о фигуре, скрытой Образом. Такая фигура мне как раз известна, так как я с ней уже сталкивался. Учитывая, что Бар… Что это чудовище слишком сильно для того, чтобы размещать его в саду, я сделал вывод, что его отправили туда специально, чтобы убить Императора.

В глазах Шарапова и Алексея отразилось понимание. Император, кажется, так быстро не разобрался, но тоже сделал вид, что всё понял.

— Оскуритов, ты в этом уверен⁈ — буравя меня взглядом, потребовал ответа Шарапов.

— Уверен? Нет. Но все факты указывают на это, — пожав плечами, ответил я. — Если хотите, можете проверить записи смотрителей. Уверен, что Лягушачья пантера там не значится…

— Уж будь уверен, проверю! — буркнул Шарапов. — Сразу этим и займусь!

Своё слово он держал. Стоило нам выйти из сада, он передал Императора и Алексея в руки своих верных людей, а мы отправились в отдельно стоящее помещение, в котором размещались смотрители парка.

Внутри царил настоящий бардак и сильно воняло мясом и кровью. Это и неудивительно. У самого входа стояло с десяток тележек, доверху нагруженных тушами животных. Судя по всему, сюда только что подвезли завтрак для монстров, и смотрители готовились разгружать его по мискам.

— Господа, минуту внимания! Нам требуется проверить кое-какие сведения. Где у вас архив монстров⁈ — с порога объявил Шарапов.

Смотрители испуганно зашептались. Кто такой Шарапов, и на что он способен, им было известно. Сам факт того, что он пожаловал в их обитель, пугал их до чёртиков.

— Вот, господин Шарапов, прошу вас, сюда… — забормотал самый прилично одетый смотритель, судя по всему, исполнявший здесь обязанности главного. — У нас тут подробнейшие журналы. Каждую тварь, что в сад приводим, тут записываем.

— Прямо каждую? — удивлённо приподнял я бровь. — Это же огромный труд!

— Всё так, господин, — низко поклонился мне старший смотритель. — Но ведь за безопасность Императора отвечаем! А это дело важное… Мы только за тем, сколько их здесь народится, не отвечаем, а уж каких монстров со стороны приводим, всегда знаем!

Он отвёл нас в небольшой закуток, где и вправду размещались толстые журналы, заполненные аккуратным почерком. Шарапов тут же погрузился в чтение, и спустя пару минут поднял на смотрителя гневный взгляд.

— На нас только что напала Лягушачья пантера. Её в ваших перечнях нет!

— Лягушачья пантера⁈ Ну конечно, нет… Это же такой монстр опасный! Мы бы её никогда не привели! — забормотал смотритель, трясясь от страха. — Мы сад вчера вечером проверяли. Клянусь вам, не было там никакой пантеры! Только ящерицы, мышки летучие, да так, остальные монстрики чуть посильнее. Но все Низшего уровня! Мы же не идиоты, понимаем, что жизнью Императорской драгоценной нельзя рисковать…

— Вчера⁈ А сегодня вы сад проверяли⁈ — рявкнул Шарапов, и я почувствовал исходящую от него силу.

Он был очень сильным Одарённым, и его Ранг я определить даже не пытался. Смотритель же ощущал его силу на собственной шкуре. Дар Шарапова буквально драл его волю на куски.

— А сегодня не успели ещё! Утро же… Никто не ожидал, что Его Величество так рано решит на охоту отправиться!!! — истошно провыл он.

Шарапов продолжал давить грубой силой, и мне пришлось вмешаться. Если бы это продлилось хотя бы ещё немного, от разума смотрителя осталась бы только жидкая кашка. А в таком состоянии он бы ничего не сумел нам рассказать.

— Граф, попрошу вас остановиться! — гаркнул я, и Шарапов, обалдевший от моей грубости, прекратил давление. Я же повернулся к смотрителю. — Мы поняли, что последний осмотр был вчера. Кто его проводил?

— Петрушка Лукин! — уверенно пробормотал смотритель. Глаза у него вращались, причём каждый в собственном ритме и направлении, но разум, кажется, не пострадал.

— Приведите его! Мы хотим с ним поговорить.

Старший смотритель бросился выполнять приказание, но спустя пару минут вернулся, повесив голову.

— Нет его, уважаемые господа… Не пришёл он сегодня…

— Раньше такое бывало?

— Нет, никогда! Петрушка, он же как часы. Как штык за пять минут до начала работы всегда здесь.

Мы с Шараповым переглянулись.

— А ну-ка дайте сюда его домашний адрес. Сейчас направлю своих ребят его проверить…

Шарапов